— «Котяня» и «Вомбат». — Алекс показал пальцем надписи на панцирях этих нелепых уродцев.

— Что это значит?

— «Вомбат, Котяня! Котяня, Вомбат! Ты шкуру не прятал за спины котят!» — продекламировал Алекс и грустно пояснил, что так звали домашних питомцев его друга, который остался на родной планете.

Рейдер «Рорг», тяжелый крейсер четвертого поколения хакданской постройки, дрейфовал в поясе астероидов. Его окружали камни с высоким содержанием металлических руд, и соблюдавший режим максимальной незаметности корабль ничем не отличался от тысяч соседних огромных продолговатых булыжников. Сенсоры были переведены в пассивный режим, всю информацию охотник получал от разбросанных по системе автоматических разведывательных станций.

Клиновидный корабль просыпался, навесные крепления расцеплялись, и от рейдера неторопливо отходили два загонщика — корветы типа «Арсил». Три заглушенных реактора «Рорга» начали процедуру разогрева. Генераторы накачки орудий засвистели, выходя на рабочий режим.

Конструкторы республики Хакдан проектировали рейдер для действий на отдаленных коммуникациях. Вооружение состояло из двух больших курсовых плазменных пушек и батарей скорострельных пульсирующих лазеров. Компактно расположенные шесть реакторов питали чрезвычайно энергоемкие оружейные системы и мощный силовой щит, являющийся основной защитой легкобронированного рейдера. Модернизированный гипердвигатель и дополнительные топливные баки позволяли совершать длительные переходы, а системы жизнеобеспечения были рассчитаны на снабжение двухсот членов экипажа на протяжении года.

— Контакт… Координаты… Приближается одиночный объект! — Специалист поста связи включил сигнал боевой тревоги.

— Что там у нас? — Капитан Форш, позевывая и почесывая туго обтянутое комбинезоном брюхо, занял свое место.

— Похоже на транспорт! — радостно заявил связист. — Судя по их траектории, пройдут около газового гиганта.

— Скар-Ва, твоим — готовность! — объявил по громкой связи капитан.

— Форш, активируй терминал и посмотри на этот подарочек! — нетерпеливо проговорил пилот. Он наблюдал, как подсвеченный сразу тремя станциями обнаружения средний транспорт типа «Талус» медленно набирал скорость. Два крошечных корабля отделились и шустро направились к астероидным поясам.

— Не верю: никакого сопровождения! И еще шахтеров сбросили — во время разгона собираются камни проверить. Они, видимо, совсем идиоты! — отметил капитан и улыбнулся.

— А «Талусу», похоже, уже досталось! Я вижу большую сквозную дыру в корпусе. Еще потеряли один двигатель из четырех, — засмеялся пилот. — Ого, да они таскают на себе внутрисистемник с орудийной башней! Не опасен, сильно поврежден. Дыры в обшивке и оплавленные пушки.

— Очень хорошо. Пока курс — на седьмую планету, — скомандовал Форш. — Пройдем мимо газового гиганта с противоположной стороны, а малые корабли выманят его на нас. За землеройками потом вышлем четыре наших истребителя. Им будет некуда спрятаться. Загонщикам — следующие позиции…

— Входящий канал от грузовика!

— Открывай, посмотрим на этих клоунов. — Капитан ухмыльнулся.

Панель показала худенькую рыжую девушку в черном мундире с какими-то пестрыми значками и дурацкими шнурками.

— Это гражданский корабль, что вы себе позволяете? — возмущенно заверещала та.

— С тобой потом будет отдельный разговор, тебе понравится! — Форш подмигнул капитану транспорта и закрыл канал.

— Кажется, я где-то уже видел этот мундир… — протянул пилот. — А, вспомнил — это же из последнего каталога секс-игрушек Деличи. Там целый наборчик был — наряд адмирала, повязка на глаз и еще такой пушистый хвостатый зверек.

— Ты совсем идиот! — жизнерадостно заржал Форш.

— Странно, они меняют курс. Собираются в астероидный пояс.

— Мы перехватим их раньше, уйти не получится. Их ускорение растет слишком медленно. Даже не хочу выбивать им маршевые двигатели — постараемся захватить корабль неповрежденным. Загонщикам — пусть жгут с дальней дистанции их турели.

— Так, первый докладывает, что зачистил свою сторону. Второй, отставить! Твоя позиция — рядом с нами. Другой борт — это наша работа!

— У них уже парит корпус, вы аккуратней там! Капитан, вот здесь на обшивке — контейнеры. Похоже, настолько забит трюм, что все не влезло, — ухмыльнулся пилот.

— Вижу. Мы пройдемся пульсарами. Сначала башни, затем маневровые блоки.

«Рорг» неуклюже разворачивался для стрельбы лазерами. На каждом борту стояли по шесть батарей средних пульсаров. Сейчас медленно ползущий корабль представлял собой слишком удобную цель, и рейдер подошел почти вплотную к огрызающемуся из легких орудий судну. Трассы скорострелок ближней обороны бессильно упирались в мерцающий силовой щит тяжелого крейсера.

Борт транспорта расцвел целым фейерверком вспышек, и за две минуты непрерывного огня лазерные батареи выжгли все шесть башен. Пять минут накачки воющими генераторами — и следующий залп поразил четыре блока маневровых сопел.

— Начинаем сближение! Десанту — готовность двадцать минут!

Семьдесят два человека в легких десантных скафах построились в длинном коридоре возле шлюза. Командир группы Скар-Ва, двухметровый прямоходящий ящер, облаченный в тяжелый штурмовой скаф, шипящим голосом раздавал последние указания: