– Ну уж, не смешите меня – красивой! Рыжая да тощая – вот и вся красота, – Хранительница рассмеялась. – А когда мне лет пятнадцать было, деревенские тетки девок пугали, чтобы те к Белухе не ходили: «Будешь много по лесу бегать да к горе подойдешь – станешь такой же тощей да рыжей, как эта».

Не знаю, как у остальных, а у меня сразу же возник вопрос, сколько лет нашей хозяйке. Если, как говорил дедушка Вахромей, она помнит его покойного прадеда еще мальчонкой, то получается…

– Предвижу ваш вопрос, – прервала Хранительница мои мысли, – мне сто семьдесят восемь лет. А что, непохоже? – Хранительница снова рассмеялась. Ее явно забавляла наша растерянность, и вообще мне она показалась слишком легкомысленной. Теперь понятно, почему ее яркая внешность и стройная фигура казались раньше настолько некрасивыми, что матери пугали ею своих дочерей – более чем 160 лет назад были другие представления о красоте: ценились полные девушки с румяными щеками, толстыми русыми косами и голубыми глазами.

Куда ушли курумчинские кузнецы?

Я решил вывести беседу на интересующую нас тему:

– Да, мы представляли вас совсем иной, потому что ваши предки были…

– Вы каких предков имеете в виду? – перебила меня Хранительница. – Курумчинских кузнецов, людей, чудь?

– Мы думали, что вы – потомок курумчинских кузнецов, – вступил в беседу Мишель.

– Так и есть. Но не только. Хранители – потомки и курумчинских кузнецов, и чуди, и людей. Тысячелетия назад страшная катастрофа уничтожило Страну Белых Вод, которую люди называют Беловодьем, погибли все ее жители, о которых сейчас на Алтае рассказывают легенды, в живых остались только хранители. Но хранителей было совсем мало, род мог бы прерваться, если бы мои предки не сближались с чудью и людьми. Да и раньше, когда Беловодье процветало, когда правил страной Белый Царь, когда никто не мог и предположить, что катастрофа погубит целую цивилизацию, курумчинские кузнецы жили бок о бок с чудью. Людей на земле Алтая тогда еще не было, а высокие светловолосые кузнецы не считали маленькую чернявую чудь врагами. Мои предки дружили и порой не могли обойтись друг без друга.

– А куда делась чудь?

– Почему все погибли, а хранители выжили? И кто такие эти хранители? Что они хранят?

– Что за катастрофа погубила Беловодье?

– Значит, настоящих потомков курумчинских кузнецов уже не осталось?

– Остались ли изделия, созданные кузнецами?

– Почему они – курумчинские?

Все эти вопросы, как у нас водится, мы обрушили на нашу хозяйку одновременно – Хранительница даже руками всплеснула и рассмеялась своим дивным серебристым смехом.

– Постойте, постойте! Вас много, а я одна! Давайте по очереди, хорошо? – она явно не собиралась что-то от нас скрывать, что не могло не радовать. Однако… Несмотря на то что Хранительница мне очень нравилась, я все-таки пока не мог привыкнуть к ее, если так можно выразиться, несерьезности. Ну что это такое: живет на свете уже почти двести лет, а смеется все время, как девчонка! Я решил взять беседу в свои и руки и сделать ее более осмысленной. В конце концов, если мы все время будем перебивать друг друга и задавать вопросы одновременно, то никогда ничего не сможем узнать!

– Позвольте мне начать, – сказал я, и мои товарищи замолчали. – Скажите, Хранительница, какими были курумчинские кузнецы?

– Из древних рукописей Страны Белых Вод мы, хранители, знаем, что курумчинские кузнецы были высокими, как самые высокие люди, но они не были великанами, как рассказывают некоторые легенды…

На слове «рукописи» мы с Мишелем переглянулись. Не сомневаюсь, что моего друга посетила та же мысль, что и меня – поглядеть бы на эти рукописи хоть одним глазком!

– …Волосы у них были «цветом подобны благородным металлам, дающим жизнь: меди, серебру, золоту», а глаза – «цвета воды в горных озерах, что поднимается на землю от таяния подземных льдов».

Да, именно такими, как описала Хранительница, мы и представляли себе курумчинских кузнецов, потому что так же выглядели и древние атланты, и лемурийцы, что нам известно из самых достоверных источников. Мы же теперь практически не сомневались, что курумчинские кузнецы относятся к той же расе, что и атланты и лемурийцы.

– Прошу прощения, Рушель, что спешу задать нашей прелестной хозяйке свой вопрос, опережая вас, – сказал Мишель (в ответ я лишь кивнул ему – его вопросы всегда позволяют заглянуть в самую суть вещей). – Скажите нам, пожалуйста, курумчинские кузнецы никогда не уходили из Беловодья в другие страны?

Я с удивлением посмотрел на Мишеля: неужели он что-то знает о следах курумчинских кузнецов в других землях?!

– Почему же не уходили? В Стране Белых Вод были и свои ученые, и путешественники. Наши древние рукописи сохранили свидетельства о людях, а людей тогда точно на Алтае не было. Сведения о них как раз и принесли наши путешественники.

Мессинг задумчиво кивнул, потом стал что-то быстро писать в своем блокноте.

– А почему курумчинские кузнецы так называются? – пока я думал о странном вопросе Мишеля, Алексия Мессинг вступила в беседу.

– Почему курумчинские, доченька, это понятно, – Мишель не стал на этот раз дожидаться ответа Хранительницы, и то верно – зачем беспокоить нашу хозяйку теми вопросами, ответы на которые ясны нам самим?

– А почему? Мишель, мне это совсем непонятно, объясните же! – похоже, только Насте и Алексии было непонятно слово «курумчинские», и, хотя я уверен, что объяснение смысла понятия правильно начинать с определяемого слова, а потом уже размышлять об определении, надо было, чтобы наши девушки все поняли.

– Потому, милые дамы, что курумы – это насыпи каменных глыб, плащом покрывающие горные склоны. – Александр Федорович разделял мою точку зрения, вот и взялся за объяснения. – Верно, если люди почти до наших с вами дней искали Беловодье, в существовании которого убеждали их легенды, то верили они и в жителей этой чудесной страны. Беловодье, как думали странники, скрывается далеко в горах, а раз жители Беловодья прячутся за горами, за курумами, то их и прозвали курумчинскими.

Ответ Александра Федоровича, кажется, удовлетворил девушек, и я уже приготовился спросить нашу хозяйку о том, что более всего на свете волновало меня, но не тут-то было: Алексия просто так своих позиций не сдает.