– А как обиделся, наслал на стадо гадюк, – сказал Леха. – Они подползают тихонько и молоко сосут. При этом яд внутрь попадает. Раз маленько, да другой раз маленько. Корова сначала выглядит как здоровая, а потом – хоп, и откинула копыта.

– Интересненько, – сказал я и покосился на Музгара, который управился с костями и теперь заинтересованно обнюхивал мою ногу. – Але, приятель, я невкусный.

– Пшел на место, дурак! – гаркнул на пса Леха.

Тот послушно отбежал на несколько шагов и встал, помахивая обрубком хвоста. Судя по выражению морды, настроение у него было игривым.

– Какой-то он у вас странный, – заметил я. – На сторожевую собаку не особо похож. Помогает хоть чем-то или просто за компанию держите?

– А ты ночью сунься, узнаешь, – с усмешкой предложил Леха. – Живо без штанов останешься. А то и без чего поинтереснее.

Петр, видимо для наглядности, поправил то, без чего именно рискует остаться неосторожный ночной посетитель.

– То есть ночью к стаду никто подобраться не может, – констатировал я.

– Ты про волков, что ли? В принципе, если где-то рядом стая, коровы от страха могут и заболеть, и надои сбавить, – задумчиво проговорил однорукий. – Только серых давно повыбили всех. Да и скотина чует их издали, тихомолком терпеть не будет.

Он был прав. Я вспомнил тот безумный лай и вой, который вызвал в собачьем приюте один-единственный кровосос. Бесшумно к жертве мог подобраться только патриарх. В крайнем случае «сержант». Да и то не любой, а специально надрессированный опять же высшим. Так что – одно из двух. Либо здесь разбойничает продвинутый упырь, либо дело в колдовстве Артемьича. Для всех было бы лучше, если вина лежала на бывшем пастухе. Даже самый злопамятный человек не будет куражиться бесконечно. Удовлетворит мстительность и успокоится.

Другое дело патриарх. Без причины эти твари ничего не предпринимают. Если нетопырь экстра-класса затеял что-то, связанное с кровью (пусть даже кровью животных), значит, имеет далекоидущие цели. И не успокоится, пока этих целей не достигнет. Первое, что приходит в голову в нашем случае, – разорение Байрактаров. Конечно, фермеры – мелочь, но под эту лавочку можно крепко пощупать за вымя господина Коремина. Что уже совершенно другой уровень. Кстати говоря, погибший жеребец вписывается в сценарий планомерной травли министра просто безукоризненно.

Хреново… Неужели придется бодаться с патриархом? Хреново!

– Хочу осмотреть коров, – заявил я.

– Дак успевай, гляди, пока лежат, – сказал Петр. – Встанут, не набегаешься. Или тебе провожатый нужен?

– Ну как бы желателен.

– Леха, в атаку, – распорядился однорукий и начал ловко собирать снедь в потрепанный школьный рюкзачок.

Сопровождаемые Музгаром, мы направились к стаду. Черно-белые коровы мерно двигали челюстями, не обращая на людей ни малейшего внимания, только иногда трясли головами, отгоняя мух. На больших подвижных ушах болтались алюминиевые бирки, словно серьги. Пахло навозом и молоком. Истощенными животные не выглядели, скорей наоборот. Шкуры на толстых боках лоснились, шеи были чистенькими. Впрочем, если здесь кормился высший, обнаружить следы от вурдалачьих укусов практически нереально. Раны затягиваются за считаные минуты. Я осмотрел десятка полтора буренок с одинаковым результатом. С нулевым.

– Когда пала последняя?

– Позавчера.

Так-так. Позавчера корова, а вчера жеребец. Налицо очередность, которая необязательна для порчи. Другое дело – охота. Быть одновременно в двух не самых близко расположенных местах затруднительно даже для высшего упыря. Полное брюхо к дальним путешествиям не располагает. Значит, сглаз отпадает. Твою-то мать!

– Хворала перед этим?

– Ну ты чудной! – удивился Леха. – В стаде двести голов с лишним. Я чо, у каждой перед сном температуру мерить буду? Если кто чего и заметил, так разве доярки. Их утром и вечером на «Газели» привозят. Аппараты-то доильные тут есть, а баб нету. И очень жаль… – Он горестно наморщил нос. – Но бабы сказали бы в случае чего. Дескать, приглядите за той, чо-то она смурная. Видать, все в порядке было.

Я присел на корточки рядом с коровой, которая казалась несколько худее прочих. Она повернула ко мне морду, заглянула большими лиловато-черными глазами в самую душу, шумно, в два приема втянула влажными ноздрями воздух, после чего умиротворенно рыгнула и возобновила процесс жевания. Да нет, и эта упитанная. Я потрепал буренку по теплой холке (вдоль хребта у нее пробежала дрожь – не то удовольствия, не то раздражения) и встал.

– А как вообще гибель происходит? Ну там, дико мычат перед смертью или бьются. Или еще что-то?

– Дак в том и шняга, что ничем ничо. Вечером подоят их, а утром глядь, одна или две не встали. – Он помолчал и с сомнением прибавил: – Разве что у дохлых кости сильнее выпирают. Будто их не поили несколько дней. А может, так только кажется. Смерть, она ведь не только покойников меняет, но и наше отношение к ним…

– Ничего себе завернул! – восхитился я. – Сам придумал?

Леха смутился.

– Куда мне. Ивана Артемьича слова. Он на кладбище выступал, когда бывшего председателя хоронили. Много говорил, да так баско, заслушаешься. Жалко, я только это запомнил.