— Ты уже в достаточной степени продемонстрировала свою независимость, — тихо произнес он. — А теперь я хочу, чтобы ты почувствовала, какое восхищение вызываешь у меня...

Медленно погладив волосы Долли, Ник опустил руки ей на плечи и притянул ее к себе, скользя взглядом по лицу, губам, шее и виднеющимся в вырезе платья выпуклостям груди. От него не укрылось ее волнение. Он обнял Долли, прижав к себе, и коснулся губами ее губ.

Она как будто сбросила с себя оковы сомнений и сама прильнула к сильному телу Ника, разрешая и даже побуждая поцеловать ее по-настоящему. Его язык проник к ней в рот, и их обоих подхватила жаркая волна страсти...

Наконец Долли отстранилась, задыхаясь, и произнесла смущенно:

— Интересно, куда подевалось мое гостеприимство? Никудышная из меня сегодня хозяйка... Подлить тебе еще виски?

Ник рассмеялся, заметив появившийся в ее глазах блеск и румянец на щеках. Слегка взъерошенные волосы придавали ей забавный вид.

— Знаешь, Долл, я уверен, что сейчас на всем свете не найдется более очаровательной хозяйки, чем ты! Благодарю за виски, но мне уже пора. — Он ласково погладил ее по щеке. — Ты не представляешь себе, как много значит для меня нынешний вечер. Сегодня я получил громадную поддержку.

Долли проводила Ника до двери.

— Увидимся завтра, — сказал он напоследок. — И... надеюсь, мы еще как-нибудь посидим вот так, в нерабочее время?

Долли чувствовала, что в голове у нее все смешалось. Усилием воли взяв себя в руки, она постаралась придумать ни к чему не обязывающий ответ.

— Ну... похоже, мы стали хорошими друзьями, Ник, и... — Она не договорила, пожав плечами, как будто и так все было ясно.

Улыбнувшись напоследок, Хоуп прошептал:

— Спокойной ночи, Долл. — И, легко поцеловав ее в уголок губ, ушел.

Оставшись одна, Долли некоторое время постояла, прислонившись спиной к входной двери, а потом пошла в спальню, разделась, легла в постель и через минуту уснула.

На следующий день ей позвонила Уна.

— Привет! — весело крикнула она в трубку. — Ну как тебе понравился вчерашний праздник? Я только что разговаривала с Сюзи — она в восторге!

— Я тоже могу сказать, что прекрасно провела время. Кстати, передай Дену, что их музыка покорила меня.

— Непременно передам. Думаю, он будет рад. Я сама вчера временами забывала, где нахожусь, настолько меня захватывали некоторые мелодии. Все-таки радио и пластинки — это одно, а живое исполнение — совсем другое! Жаль только, что мне так и не пришлось с ним потанцевать...

— С Деном? — уточнила Долли.

— Конечно, с кем же еще? — удивилась Уна.

— Ну, мало ли у тебя поклонников! — рассмеялась Долли, которой нравилось поддразнивать подругу. — Насколько я припоминаю, ты вчера стены не подпирала.

— Вот еще! — Уна фыркнула. — Не буду же я отказывать, если меня приглашают. Ден все равно не мог уйти со сцены!

— Понятно. Потому-то ты и отплясывала за двоих!

— Брось! Не вижу в этом ничего плохого. Или ты специально меня подначиваешь?

— Наконец-то догадалась!

— Кстати, Сюзи сказала, что получила вместе с Недом приглашение на прием по случаю дня рождения мистера Берроуза, — резко изменила тему разговора Уна, как будто вспомнив то, что ей еще хотелось обсудить. — Она упомянула, что ты тоже приглашена. В общем, будут все те, кто был в прошлом году. Плюс Ник Хоуп со своей приятельницей.

— Меня пока никто не приглашал, — заметила Долли.

— Значит, еще пригласят. Сюзи говорит, что миссис Берроуз расспрашивала ее, кем приходится Хоупу его спутница, и она ответила, что, мол, это просто давняя знакомая, хотя точно ей неизвестно. Миссис Берроуз, похоже, боится попасть впросак. Может, ты подскажешь ей, как относиться к этой красотке?

— Я знаю не больше других, — твердо произнесла Долли. — Между прочим, мы вчера шли домой с Сюзи и Недом, и они ничего не сказали мне о предстоящем приеме.

— Возможно, это просто вылетело у них из головы.

Точно, подумала Долли, ведь Сюзи спешила сообщить мне, что приняла предложение Неда стать его женой. Какой уж тут прием!

Попрощавшись с Уной, Долли подошла к распахнутому окну и долго смотрела на искрящийся под солнцем океан. Ее мысли вновь перенеслись на Ника с Эммой, порождая в душе смутное предчувствие исподволь приближающейся беды...

6

Следующие три дня прошли как обычно, если не считать, что в отношениях Долли и Хоупа появился новый оттенок, словно внезапный порыв страсти в субботу вечером ознаменовал собой очередную веху на пути к сближению. Временами, когда выдавалась свободная минутка, Ник заходил в кабинет к Долли поболтать. Чаще всего речь шла об Эмме.

— Уверен, что наше с ней перемирие продлится лишь до приема в доме Венса Берроуза, — заметил он как-то. — А дальше начнется кошмар. Но как бы там ни было, я все равно избавлюсь от нее!