Старший помощник отдал честь и вышел. Как и приказывал вице-адмирал, он не стал далеко уходить от каюты, прогуливаясь по коридору второго яруса. И в результате стал невольным свидетелем окончания разговора между Долгопрудным и загадочным молодым человеком. О чём впоследствии рассказал на «посиделках» в кают-компании. Прошло чуть более четверти часа, как дверь, закрывшаяся за старшим помощником, резко распахнулась. Через комингс переступил вице-адмирал, и был он снова сердит, от его недавней приветливости не осталось следа.

– То, что вы предлагаете, – это безумие! Слышите? Бе-зу-ми-е! – говорил Долгопрудный, поправляя на ходу свой парадный китель.

Старший помощник превратился в слух, стараясь не пропустить ни единого слова. Молодой человек шёл за Георгием Семёновичем и выглядел спокойным, словно раздражение, изливаемое вице-адмиралом, его совершенно не касалось.

– Пиратский рейд! – продолжал Георгий Семёнович, очевидно, не замечая вставшего навытяжку подчинённого. – Вот как это называется! Без поддержки! Без боевого охранения! К чёрту на кулички! Где мы топливо будем брать? И под каким флагом прикажете выступать? Может, нам поднять чёрный? С черепом и косточками?

– Зачем такие ужасы? – высказался на это молодой человек. – Можно под «Андреевским». Моисей Моисеевич уверен, что это не вызовет никаких дипломатических осложнений. А если даже и вызовет… Шила в мешке не утаишь.

– Уверен он, – буркнул Долгопрудный. – Без году неделя! Исполняющий обязанности, а туда же! Что он понимает в мешках?..

Тут Георгий Семёнович сообразил, что и так сказал более чем нужно в присутствии постороннего, замолчал и с недоумением воззрился на замершего старпома.

– Ах, это вы, – пробормотал он и тут же снова принял независимый и вполне респектабельный вид. – Так, – сказал вице-адмирал, – а вы чего стоите?

– Жду ваших дальнейших распоряжений, товарищ вице-адмирал, – браво отвечал старпом.

Вице-адмирал посмотрел на него исподлобья, потом встрепенулся и громко объявил:

– Немедленно постройте офицеров, за исключением вахты, на полётной палубе! – и добавил тоном ниже: – Буду говорить с людьми…

Приказ был выполнен в точности, и через полчаса, невзирая на снег и морось, на палубе крейсера был построен весь офицерский состав. Георгий Семёнович начал без предисловия:

– Товарищи! Мы получили приказ. В течение двух недель мы должны закончить подготовку, перевооружение крейсера и покинуть Николаев. Курс – на Атлантику. Дальше – будет видно. Хочу предупредить вас. Это не простой поход. Вполне возможно, мы встретимся с противником, превосходящим нас по боевой мощи. Будьте готовы к любому развитию событий. Я надеюсь на вас. Верю в ваше мужество и профессионализм. Не посрамим чести советского флота!

Он сказал «советского» неслучайно: в команде «Варяга» хватало и украинцев, и представителей других национальностей стран СНГ, потому говорить «русского» было некорректно, а «эсэнгэшного» – глупо.

Офицеры молчали. Лишь лёгкий шепоток прошёл по строю, сразу затихнув.

– Наверняка, у вас есть вопросы, – продолжил вице-адмирал после небольшой паузы. – Спрашивайте сейчас. Если смогу – отвечу. Потом времени на вопросы-ответы не будет.

– Разрешите обратиться, товарищ вице-адмирал?

То был командир расчёта ЗРК «Кинжал» Василий Рушников.

– Разрешаю, – Долгопрудный кивнул.

– От кого исходит приказ?

Стоявшие рядом офицеры посмотрели на Василия, как на блаженного. Самое интересное, что точно ответить на вопрос, кому сегодня принадлежит «Варяг», никто из них не смог бы. Однако в сознании давно закрепилась и заменила собой истину одна из высказанных кем-то гипотез, основанная на простейшей бытовой конспирологии, – будто бы существует тайная наднациональная организация, объединяющая в себе лучших представителей силовых структур и ставящая своей целью не больше и не меньше, как восстановление Советского Союза, и будто бы именно эта организация приобрела авианесущий крейсер, дабы спасти его от разграбления и переплавки в сковородки с тефлоновым покрытием. Однако вице-адмирал ответил.

– Приказ отдал… Президент, – сказал он громко. – Наш Президент.

Ответ подразумевал множество толкований, но Рушников, видимо, удовлетворился, потому что задал новый вопрос:

– Вы говорили о противнике, «превосходящем по боевой мощи». Кто бы это мог быть?

Вице-адмирал оглянулся на молодого человека в тесном пальто. Тот промолчал, предоставив Долгопрудному самому выпутываться из сложной ситуации.

– Противником будет считаться тот, – произнёс вице-адмирал со значением, – кто попытается помешать нашему крейсеру выполнять поставленные перед ним задачи. Большего я сказать не могу.

– Спасибо, – с достоинством поблагодарил за ответы Василий Рушников. – Разрешите встать в строй?

– Разрешаю.

Больше вопросов не поступало, и Долгопрудный отпустил офицеров. Те не стали задерживаться на палубе. Две недели – не слишком большой срок, чтобы подготовить тяжёлый авианесущий крейсер к первому самостоятельному плаванию. Но они справились. А как же иначе?

…Через две с половиной недели после получения приказа от «нашего Президента» авианосец вошёл в пролив Босфор. Как и предписывалось Конвенцией о морских проливах 1936 года, принятой в швейцарском городе Монтрё, радисты «Варяга» на частоте в 500 килогерц вызвали сигнальную станцию Босфора, расположенную в Анадолу, сообщили наименование и позывные корабля, после чего запросили разрешение на проход в Мраморное море. Согласно той же Конвенции, черноморские государства, желающие провести корабли через Босфор или Дарданеллы, обязаны за восемь дней по дипломатическим каналам послать турецким властям уведомление о своём намерении. Применительно к «Варягу» это было сделано заблаговременно, однако у турецкой разведки чесались руки и все остальные органы от желания заглянуть на нижние палубы крейсера, а потому разрешение получено не было.