Но предполагать – это одно, а вот столкнуться с действительностью – нечто совершенно иное.

Он напал на нас в подъезде, причем так стремительно и четко, что я не успела предвосхитить атаку. Как тигр ступает на мягких лапах перед финальным прыжком на спину жертвы, так и преступник возник в черноте лестничного проема и кинулся на моего подопечного. Единственное, что я успела сделать, заметив его, – ударить ногой, но, к сожалению, отбросить нападавшего мне не удалось – он и Вася отлетели к лифтам вдвоем. Наш гость успел вцепиться в рюкзак, висевший на спине программиста. Я зарычала от негодования, превращаясь в тигрицу, желающую прогнать незнакомого самца со своей территории. Я бросилась на него сверху, обезумев от негодования и от наглости злоумышленника. Видимо, он не ожидал, что я поступлю именно так – ведь между нами оказался зажат мой несчастный подшефный.

Но я знала, что делаю. Я прекрасно помнила, что наемник обладает превосходными физическими данными, наши предыдущие схватки даже заставили меня усомниться в собственных силах. Но иногда и не надо быть несокрушимым богатырем, чтобы одержать победу над врагом. Могучая, а подчас непобедимая сила заключена в голове воина! Я свой ум ценила выше тренированного тела.

Преступнику предстояло узнать, что на войне хороши все средства. Сегодня я позволила себе применить хитрость.

Парень – мой клиент – вдруг резко дернулся, поймал мой тревожный взгляд, подмигнул и оттолкнул меня – ровно с такой силой, чтобы я могла моментально занять боевую стойку. В следующее мгновение он, как черепаха, перевернутая на спину, закрутился на спине, вдавливая преступника тяжестью своего тела в бетонный пол подъезда. В эту минуту я пожалела, что голова злодея скрыта под маскировочной шапочкой и я не вижу выражение его физиономии. Однако время для шуток еще не наступило. Преступник дернул рукой, и я увидела лезвие ножа, блеснувшее в его ладони и скрывшееся за телом лже-Ромашкина.

– Берегись! – крикнула я и бросилась на подмогу «клиенту».

Похоже, злодей все еще думал, что сражается с программистом. Его иллюзии развеялись быстро – от одного болезненного удара затылком «клиента» в область носа. Воспользовавшись его болевым шоком, я прыгнула на злодея и сдавила его голову коленями с обеих сторон. Правой рукой я сжала его кисть, не давая ему возможности воспользоваться ножом.

Победу мы одержали четко! Я ощутила прилив ликования. Но тут…

– Если через пять минут я не выйду из подъезда с флешкой, мой напарник взорвет вашу тетушку и его бабу, – отрывисто прохрипел преступник, с которого я еще не успела сорвать маску.

Признаюсь, я не ожидала подобного удара в спину! Оказывается, хитростью и перестраховкой могу похвастаться не только я? Парень, которому выпала задача – изобразить Ромашкина, – склонился над злодеем и с ненавистью прошипел:

– А я тебе сейчас «двоечку» ка-ак заряжу, и мы еще посмотрим, кто тут будет ставить условия!

Преступник лишь с ненавистью взглянул на него.

– О! Да тут у вас спектакль с переодеванием! Свежо! Вот только сделать вы ничего не сможете, время-то идет!

Я, понимая, что его угрозы не напрасны, лихорадочно соображала, как же поступить. Случилось то, чего я боялась все эти дни. Работа вторглась в мое личное пространство, в ту часть жизни Евгении Охотниковой, в которой она предпочитала оставаться обычной женщиной, а не профессиональным устранителем киллеров и прочих «угроз» для жизни клиентов! Но я была бы не я, если бы просто так позволила себе признать свое поражение. Преступник оказался ловким и хитрым типом, но я считала и себя вполне опытной особой. Вполне возможно, что на земле родился уже человек, способный сразиться со мной, даже думаю, что и не один, но я очень надеялась, что сегодня мне повстречался все же не он.

– Ты не выйдешь отсюда с флешкой! – процедила я сквозь стиснутые от напряжения и злости зубы. – Тебя выведут прямиком в отделение, а затем – в тюрьму, надеюсь, на долгие годы!

– Страшно звучит! – прошипел он. – Но мне смешно! Неужели жизнь тетушки для тебя ничего не значит?! – Он попытался рассмеяться, из его горла вырвался хрип. – Мне говорили, что ты стальная баба, ничто тебя не заводит, кроме дула пистолета, направленного в лицо твоей жертве… Зря я не верил!

– Действительно зря! – не скрывая отвращения, выдавила я. Но не посчитала нужным что-либо добавить и крикнула лже-Ромашкину: – Звони Мастеровому, пора!

Мой помощник быстро вызвал номер и поднес трубку к моему уху.

– Миша, что там с бомбой?!

– Только что разобрался с красавицей! Пришлось, скажу я вам, попотеть, новая версия управления – это вам не старый плюс и минус и синий проводок против красного! Тут через спутник шло… В общем, это не так важно. Валите гадов! Мы в порядке! – И в трубке неожиданно послышались два женских голоса.

– Женечка?! Как ты? – всхлипнула тетушка.

– Как Васенька?! – истерично взвизгнула Маша.

– В норме! – ответила я обеим.

Я выхватила «браунинг» и от всей души, с полного размаха, с чувством глубокого удовлетворения влепила преступнику сокрушительный удар, усиленный зажатым в ладони оружием, в разрез его шапочки-маски.

Напарника его Антон Чайников выследил еще раньше, когда направился по адресу в дом напротив, к той квартире, где сидел наблюдатель с биноклем.

Павел Чернов не скоро обрел способность адекватно воспринимать действительность. Глаза его мгновенно заплыли синяками… Я сдала его с рук на руки людям Зоркова. С полицией я предложила им разобраться без моего участия. А Ромашкина Тимофей Алексеевич привез в квартиру тетушки лично.