— Думается мне, чтобы что-то говорить, надо для начала к вампирам наведаться, — кивнула она, соглашаясь со своими же мыслями. — Подвезете?

— Именно! — обрадовался старший рыцарь. — Конечно, подвезем! Сразу сказал: кровопийцы во всем виноваты!

А вот молодой рыцарь, так похожий на Элли, печально опустил голову.

— Нет-нет-нет, — поспешила остудить «любителя» вампиров княгиня. — Боюсь, если то, о чем я подумала, правда, ваши соседи также могут оказаться пострадавшей стороной. И вот это уже плохо…

«Шоколадница», куда уговорила нас заехать Таня, понравилась всем: и Алиру, и Элли, и, самое главное, Анабель. Мы забились в конец уютного зала, выполненного в теплых, кофейных тонах, сдвинули столики и устроили настоящее пиршество. Официанты только удивленно косились в нашу сторону, подтаскивая очередной поднос с невероятно вкусными блюдами, и ждали приятных кошельку чаевых. Да и нам не на что было жаловаться, ибо компания подобралась сплошь из сластен. Чуть косоглазие, изучая меню, не заработали.

О делах и проблемах говорить не хотелось. Так что сначала Тане пришлось веселить нас, рассказывая про нескучные студенческие будни, а потом мы с Алиром, перебивая друг друга, поведали девушке историю нашего знакомства и путешествия, конечной целью которого было убийство страшного Темного князя. Я не забыл пожаловаться, что светлые недотепы всю дорогу считали меня собственным сыном. Моя милая Анабель смотрела на веселящуюся подопечную со снисхождением, одергивая нас с бывшим рыцарем только тогда, когда мы начинали сочинять уж совсем нестройно, вроде такого: «И возникли вдруг огромные-преогромные великаны. И взял великий рыцарь Алир чудо-меч…» Элли весело фыркал, пытаясь оттереть мордашку, которую перемазал шоколадом по самые уши, — это он так на блинчики накинулся.

Дослушав наш рассказ до конца, Таня не сумела удержать изумленного вопроса:

— Не могу поверить, что среди предыдущих компаний не попадалось нормальных экземпляров! — воскликнула она.

Элли укоряюще посмотрел на девушку, не зная, как я отреагирую на такую провокацию. Еще бы! По мнению ангела, проще было наступить на больную мозоль дракону, чем напоминать мне о прошлом.

— Я долго на свете живу, разное бывало, и сравнить есть с чем… с кем, — уклончиво ответил на неприятный вопрос и улыбнулся Анабель.

Та кивнула и дотронулась до моей руки, говоря, что прекрасно понимает: любая попытка сравнить все равно окажется в пользу моей эльфийки, несмотря на то сколько до нее у меня было других женщин.

Все-таки сложно быть бессмертным существом, созданным из части Тьмы. И в то же время как замечательно уметь оставаться самим собой вопреки прожитым векам!

— Габриэль, скажи, — Таня не смогла не затронуть волнующую девушку тему, — а ты не думал, что все сложнее и ученики вовсе не цель, а средство для ее достижения?

Я поперхнулся кофе и сделал большие-большие глаза.

— Конечно! Именно об этом я в первую очередь и подумал. Какая польза вас убивать? Творцы мигом новых учеников наберут, они могут позволить себе хоть каждые пять лет полностью истреблять всех своих воспитанников, и все равно дети с нужными способностями продолжат рождаться. Тут три варианта развития событий: либо такой длинной цепочкой пытались замаскировать твою ликвидацию, либо нашему загадочному недоброжелателю очень хочется достать кого-то из творцов столь странным способом. Но, учитывая сказанное мной ранее, эту версию можно смело отмести, все равно родственников этим не проймешь. Либо же этот кто-то прекрасно знал, что крайним окажусь я. И это, конечно, приятно — столько забот ради одного меня. Но, увы, нехорошо.

— Почему? — не понял Алир, сыто жмурясь, как довольный котяра. — Можно подумать, ты раньше в такие переделки не попадал?

— Тогда я отвечал только за себя, — не согласился я, с тревогой посматривая на нахмурившуюся жену.

Кажется, Анабель собиралась завести шарманку, что она взрослая, самостоятельная женщина и пылинки сдувать с нее не нужно. Однако на этот раз эльфийка удержалась, решив, что и место неподходящее — вон как на нас из-за соседних столиков смотрят, — и ссориться вроде как не хочется. И вообще, меня в обратном лично веселый крестьянин не убедит!

Хм! А смотрят-то не на всех нас, а именно на мое сокровище.

Я ревниво оглядел высокого, грузного мужчину, который уставился на Анабель, даже не пытаясь скрыть своего интереса! Может, ему уши открутить? Или сразу голову? От кровожадных и ревнивых мыслей меня отвел тот факт, что спутница этого мужчины смотрела на эльфийку ничуть не менее пристально. Хм? Я критично осмотрел Анабель, а потом, хрюкнув, уткнулся носом в тарелку, пытаясь удержать рвущийся наружу смех.

— Элли! Конспиратор ты мой ангельский! Ты как Анабель маскировал?