Пока женщина отсчитывала деньги, Кристина украдкой рассматривала через стекло ее блеклые волосы с отросшими темными корнями, дряблую кожу, толстым слоем нанесенные тени, облупившийся лак цвета фуксии на ногтях. Вероятно, она когда-то была очень привлекательной, но сейчас от прежней свежести и красоты ничего не осталось.

Откуда же она может ее знать?

Кристина взяла сдачу и, кивнув на прощанье, вернулась к своему зеленому «Форду». Когда она уже садилась в машину, до нее долетел раздраженный мужской голос:

– Валерия, где тебя носит, черт побери? Я же просил принести мне инструменты! Какого…

В ответ раздалась визгливая женская брань.

– Валерия, – пробормотала Кристина, и тут ее осенило: Валерия МакАдамс. Не может быть! Неужели это та самая Валерия, королева выпускного бала, лидер команды поддержки, первая красавица школы Хиллвуда? Неужели это она, заносчивая изящная блондинка, сидит сейчас у кассы автозаправки в растянутой вязаной кофте и ругается, как подвыпивший дальнобойщик?

Выезжая обратно на шоссе, Кристина вспомнила, как в одном из давних писем Миранда рассказывала ей, что Джереми МакАдамс, глава местного банка, был уличен в финансовых махинациях и угодил в тюрьму, а вскоре после этого его дочь связалась с заезжим не то итальянцем, не то мексиканцем, который, вместо того чтобы помочь ей выплатить отцовский долг, промотал оставшиеся деньги, оказавшись заядлым картежником. История закончилась печально, а ведь когда-то Валерия прямо-таки гордилась своим благополучием и красотой.

Она не узнала свою случайную клиентку, но, возможно, это и к лучшему. Им все равно нечего было сказать друг другу, потому что в школе они никогда не ладили.

Кристина в последний раз оглянулась на огни заправочной станции. Нет, все-таки правильно, что она не решилась напомнить о себе. Что она могла сейчас сказать Валерии? В чем упрекнуть? Похоже, той хватало и так.

Жаль только, что настроение от этой встречи с прошлым не улучшилось, а наоборот, понизилось еще на один градус.

Спустя примерно полчаса на обочине мелькнул небольшой плакат, который информировал проезжающих о том, что через три мили они попадут в Хиллвуд. Столбик слегка покосился, и краска на рисунке, изображавшем сосны на берегу озера, поблекла и местами облупилась. Лишь пышная шапка снега немного оживляла этот невзрачный кусок фанеры.

Как только Кристина прочитала надпись «Добро пожаловать в Хиллвуд – гостеприимный край лесов и озер», ее охватило такое волнение, что пришлось съехать на обочину и заглушить двигатель. На миг из ниоткуда возникло паническое желание развернуться и направиться домой. Но, поборов малодушие, она посидела немного и вышла на дорогу, забыв прикрыть дверь автомобиля.

Очарование тихого леса было настолько сильным, что ей захотелось вдохнуть морозный воздух полной грудью, ощутить его на вкус, коснуться белоснежной еловой веточки. Подумать только, еще утром она была в сером загазованном Чикаго с его никогда не затихающим Мичиган-авеню, толпами туристов, зеркальными небоскребами, изнуряющими пробками и бешеным ритмом жизни, а сейчас стоит тут в одиночестве, окруженная тихой и чистой красотой природы. С каждым вздохом легкие ее словно очищались, мысли светлели, а в душе наступало умиротворение, которого она не испытывала уже очень и очень давно, может быть, даже несколько лет.

С тех самых пор, как она сбежала из Хиллвуда.

Отгоняя непрошеные мысли, которые вновь грозили выбить ее из колеи, Кристина забралась обратно в машину: темнело быстро, а ползти наугад по вымершей перед праздниками трассе ей не хотелось.

На въезде в город ее «Фиесту» обогнал черный джип. Кристина лишь мельком взглянула на его тонированные стекла, аккуратно отводя машину в сторону, и тут же мысленно вернулась к Миранде и ее семье. Ей предстояло отыскать их дом, а она уже подзабыла небольшую, но довольно запутанную паутину кривых улочек Хиллвуда. Кажется, Сосновая улица тянулась от трассы прямо к озеру, надо только проехать пару кварталов.

Черт, только что пропустила нужный поворот!

Кристина резко вывернула руль, но не рассчитала силы, и на заледеневшей дороге ее маленький автомобиль занесло вбок, прямо в узкий и глубокий кювет. Земля и небо завертелись в лобовом стекле, сливаясь в сине-белую муть. Сознание фиксировало мельчайшие детали происходящего, словно фотокамера. Ремень. Пристегнут. Значит, есть шанс, что она не вылетит из машины… Миранда – врач, поможет… Подарки рассыпались. Глупости, все глупости… Какие подарки? Она же кувыркается в своей машине вниз по холму!

Удар!

Еще удар!

Почему не разбивается стекло?

Кристина вцепилась в руль, глядя на дикую круговерть за окном и с ужасом ожидая, что будет дальше. Голос словно исчез, пропала сама способность говорить, кричать, и она не могла издать ни звука. Ей казалось, что она падает целую вечность, хотя в действительности все заняло какие-то секунды. Последний переворот помятая и поцарапанная машина совершила у подножия холма, а потом с жутким скрежетом врезалась в дерево.

Кристина ударилась головой о дверь, и после краткой ослепительно белой вспышки ее сознание затопила тьма.

Последний переезд дался Кристине нелегко.

Очередной строительный контракт отца заставил их семью перебраться в небольшой городок, затерявшийся среди поросших лесом невысоких холмов Висконсина. Это оказалось совершенно некстати, потому что Кристина училась в выпускном классе и собиралась поступать в университет, а сборы в дорогу, смена привычного образа жизни, окружения и друзей никак не способствовали душевному равновесию, подготовке и сосредоточенным занятиям, к которым она себя приучила.