Печально знаменитый царь Иудеи был представителем племени идумеев – потомков ветхозаветного Исава, у которого брат Иаков хитростью выкупил право первородства (за пресловутую чечевичную похлебку). От ушлого Иакова, собственно, и пошло племя иудеев, с которым идумеи исторически не ладили. Зачастую дело доходило до открытой вражды.

Собственно, при таком происхождении Ирод вряд ли смог бы претендовать на трон Иудеи, хотя по своим личным качествам вполне подходил на роль царя. В молодости Ирод отличался острым умом, силой, ловкостью, хитростью и большим личным обаянием. Талантливый политик, он из всех передряг и конфликтов выходил, приобретая еще большую власть. Трона же один из самых кровавых персонажей древней истории добился при помощи римлян. С законными престолонаследниками и их защитниками поборники Ирода расправились жестоко. И хотя жители Иерусалима выступали отнюдь не на стороне пришлого идумея, им пришлось смириться с новым правителем. Правда, кровавой расправы над соперниками Ироду так и не простили, впредь называя его не «иудейским царем», а «царем иудеев».

Все началось с того, что после смерти Антипатра, которого Юлий Цезарь назначил надзирателем Иудеи, наместничество перешло к его старшему сыну Фессаилу, а младший, Ирод, занял должность управителя Галилеи. Последний знаменовал свой приход к власти казнью приверженцев хасмонейской династии, объявив их «шайкой разбойников». Римляне такому повороту событий весьма обрадовались, а вот иудеи выразили яростное негодование. Ироду предъявили официальное обвинение и вызвали его на суд синедриона, обратившись к первосвященнику Гиркану II, с чьим мнением не могли не считаться ни сам Ирод, ни его римские покровители. Недаром Цезарь пожаловал Гиркана титулом этнарха – по сути, правителя народа. Но перед тем как предстать перед судьями, Ирод вручил первосвященнику послание римского прокуратора, в котором говорилось: обвинение в убийстве снять… Поразмыслив, Гиркан посоветовал Ироду скрыться, обещав отложить процесс на неопределенное время. Но бывший управитель решил не откладывать свое возвращение на вершины власти. Приехавшего в Рим беглеца сенат провозгласил законным царем Иудеи; теперь Ирод считался уже тетрархом – царственным властителем четвертой части страны. Он также добился предоставления военной помощи для восстановления собственного статус-кво.

Приблизительно в этот период из Рима сбежал законный претендент на престол, последний представитель рода Хасмонеев Антигон, и, заручившись поддержкой парфян, захватил Иерусалим. Иудеи охотно поддержали нового правителя, который первым делом заключил в темницу Фессаила. Тот не выдержал унижения и предпочел свести счеты с жизнью. Кроме того, Антигон позаботился о том, чтобы его собственный дядя, Гиркан II, никогда уже не смог занимать пост первосвященника. Для этого требовалось всего лишь «подарить» Гиркану физический недостаток; родственник победителя, виновный в том, что чересчур хорошо относился к Фессаилу и любил Ирода как собственного сына, лишился ушей…

Ироду же удалось избежать незавидной участи брата. При помощи римских легионов он быстро захватил Иерусалим, казнил Антигона, которого римский сенат объявил «врагом римского народа», и в 37 году до рождества Христова стал единодержавным царем Иудеи… С той поры тиран опирался на четырех «китов», помогавших ему держать в своих руках власть: на военную силу Рима, интриги, клевету и убийства. Тем не менее, вопреки опасениям иудеев, в истерзанной междоусобицами стране на 30 с лишним лет воцарился мир.

Время правления идумея стало важным периодом еврейской истории: именно тогда произошли глобальные перемены в социальной структуре еврейского общества, на политическую арену вышла новая элита, не связанная с родом Хасмонеев. Тогда же Рим окончательно утвердил свое господство над Израилем, в стране начали действовать новые общественные силы, противостоящие такой политике.

Правление Ирода знаменовалось также массовым строительством. В то время когда тиран отвлекался от своих вечных интриг, он с не менее маниакальной страстью предавался архитектурному переустройству страны. Отстроенные города Кейсария и Себаста, создание величайшего портового сооружения древнего мира, летний дворец в Иерихоне, прекрасно защищенная крепость Массада на горе около Мертвого моря, Иродион (искусственно насыпанная в Иудейской пустыне гора с крепостью) – вот далеко не полный перечень осуществленных проектов царя. Самым же грандиозным творением стала реконструкция Иерусалима. В городе появилась новая цитадель, квартал с цирками и театрами, значительно улучшилась система водоснабжения. Но подлинным триумфом царя стала генеральная перестройка Иерусалимского Храма, начатая в 19 году до н. э. Новое сооружение потрясало воображение своей величиной, искусством зодчих, ювелиров, художников и скульпторов, а также ценностью употребленного при строительстве материала (пожалуй, ни одно здание в прошлом не могло похвастать таким обилием золота и драгоценностей). Однако это творение грозного тирана, превзошедшее шедевр, созданный Соломоном, постигла печальная участь Первого Храма: оно было разрушено римлянами в 70 году н. э. Интересно, что обе святыни прекратили свое существование в один и тот же день года… От грандиозного Второго Храма до наших дней сохранились только знаменитый кусок стены, известный как Стена Плача, и восторженные упоминания древних историков.

По весьма понятным причинам Ирод чувствовал шаткость своего положения. И чтобы укрепить его, стал беспощадно истреблять представителей всего рода Хасмонеев и Маккавеев – законных наследников престола, которых с удовольствием поддержали бы все жители Иудеи. Кроме того, правитель избавился от большинства членов Синедриона. Царь, не без причин подозревая их в недостаточной преданности себе лично, решил обезопасить свою персону от возможных в будущем неприятностей. Ирод вообще жестоко расправлялся с подданными, ненавидевшими его. Иудеи роптали и ожидали рождения Мессии, наследника Давида, а в идумее видели только чужеземного ставленника, разрушителя еврейской традиции и убийцу.

Тиран не жалел не только своих истинных и мнимых политических противников. Так, во время одного из приступов бешенства он поверил нелепым обвинениям царедворцев и приказал казнить деда своей любимой жены Мариамны – Гиркана II. По традиции место первосвященника занял 17-летний внук убитого. Однако после первой же проповеди юноши, когда в храме плакали все присутствующие, талантливого первосвященника отправили в Иерихон. Там молодой человек «случайно» утонул в бане…

Естественно, Мариамна возненавидела своего супруга. От ее острого языка доставалось и лично Ироду, и его матери, и сестре правителя Саломее. Тиран, правда, на удивление благодушно терпел выходки жены, поскольку она была, пожалуй, единственным человеком, которого Ирод на самом деле безумно любил. Однако мать и сестра царя все же отыгрались на ней, сообщив, будто ненавистная скандалистка мечтает соблазнить римского развратника Антония. Ирод ужаснулся перспективе потерять жену, стал крайне подозрительным, обвинил Мариамну в связи с мужем собственной сестры, Иосифом, и… Мариамна, ее мать и еще несколько родственников отправились на эшафот. Смерть царица приняла достойно: похоже, она считала, что это не такая уж плохая альтернатива дальнейшей жизни с Иродом… А правитель, несмотря на то что у него еще оставалось восемь жен, едва не помешался окончательно: он повелел залить тело Мариамны медом и по ночам беседовал с убитой, убеждая себя, будто она жива.

Вообще, вся личная жизнь Ирода – это непрерывная полоса скандалов и убийств. Циничные выходки безнравственного самодура стали притчей во языцех как в самой Иудее, так и далеко за ее пределами.

Не хотели принимать подданные зловещего правителя и нравы эллинизированного царского двора с его бесконечными династическими интригами. А придворные тем временем охотно использовали атмосферу, складывавшуюся благодаря частой смене жен правителя. Подозрительность и жестокость Ирода в нужный момент получала очередные «доказательства», и… какой-то род оказывался под угрозой уничтожения, а другой, напротив, дорывался до государственной «кормушки».