Карвен не удивился, так как к этому моменту узнал людей Крига получше. Он должен был установить с ними какие-то связи, но чувствовал себя неуютно рядом с ними. Они не вели пустых разговоров — они вообще редко говорили. Принимая пищу, они не снимали масок, просовывая брикеты пайка прямо под противогаз. После нескольких дней, проведенных бок о бок, Карвен не увидел лица ни одного из криговцев. Он даже не знал их имен.

Очень скоро они вновь выступили в путь, спускаясь в недра города. Сорока этажами ниже они потревожили стаю непонятных существ, которые бросились врассыпную. Двое гренадеров все же поймали самого нерасторопного, и выяснилось, что это не некроны, а перепуганные мутанты, карабкающиеся в башню, чтобы сбежать от ужаса более страшного, чем они сами. Лейтенант, убедившись, что полезной информации у мутанта нет, пристрелил уродца. Но этот инцидент поселил в душе Карвена еще более жуткие предчувствия.

Мутанты все же помогли отряду: пытаясь прорваться наверх, они смели все баррикады, понастроенные паникующими горожанами. И все равно Карвен знал, что они входят на территорию мутантов. Запах тлена наполнял воздух, а стены были исписаны граффити, выполненными кровью или испражнениями. Через несколько пролетов он старался меньше дышать носом и стал завидовать криговцам, никогда не снимающим противогазы.

Спустя примерно час бойцы сошли с лестницы и оказались среди рядов маленьких, бедных лачуг. Окна были заколочены, но отряду удалось найти комнату, где деревянный угол сгнил и прореха позволяла видеть пирамиду. Лейтенант решил сделать комнатушку наблюдательным пунктом. Оставшуюся часть ночи и весь последующий день они посменно наблюдали за некронами у входа в гробницу. Карвена освободили от этой вахты, но он слышал звуки непрекращающейся деятельности чужаков и представлял себе некронов совсем рядом, прямо за тонкой стеной.

Результаты наблюдений не обнадежили дозорных. В перемещениях некронов у входа они не нашли никакой закономерности. И конечно, за последние двадцать пять часов ни разу не видели, чтобы вход в пирамиду хоть на минуту остался неохраняемым. Более того, свои ряды некроны пополнили рабами-мутантами. Назначение этого сброда осталось неясным — никто не понимал, зачем им нужны эти жалкие существа. Однако это увеличило и без того превосходящие силы, с которыми предстояло столкнуться солдатам Крига и СПО Иероним Тета.

Но если Карвен надеялся, что лейтенант доложит об этом командованию и безумную операцию отменят, то его ждало разочарование.

— Мы разделимся на три огневых команды, — объявил офицер Корпуса Смерти своим бойцам, выстроившимся в коридоре. — Два отряда одновременно атакуют некронов с разных направлений, чтобы оттянуть их силы от входа. После этого я и командное отделение атакуем по центру и попытаемся прорваться через ворота.

Карвен был приписан к отделению три дня назад, но еще не отличал рядовых криговцев от сержантов. Так что он понял, с кем отправляется на задание, лишь когда назвали его имя. Он и Парвел оказались на левом фланге, двое других солдат СПО — на правом. В командное отделение, наиболее многочисленное, вошли только криговцы вместе с лейтенантом, квартирмейстером и почти всеми мелтаганами. Только сейчас Карвен понял истинное предназначение своего отделения из семи человек. Они должны отвлечь врага, как это сделали те, кто пошел в штыковую атаку на ксеносов. И гренадеры это осознавали, но Карвен уже знал, что они ничего не скажут.

Подходя к пирамиде с севера, бойцы поднялись на несколько этажей, чтобы выйти на остатки эстакады, больше похожей на полуразрушенный мост, которая, как им казалось, должна была вывести прямо к противнику. Эстакада шла параллельно северной стороне пирамиды, и, хотя гренадеры смотрели под ноги, Карвен не удержался от искушения взглянуть вверх. Он тут же пожалел об этом. Отсюда пирамида выглядела еще страшнее. Пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть ее вершину. Она закрывала небо и, казалось, вобрала в себя бледный лунный свет, заменив его адским зеленоватым мерцанием.

Карвен напрасно надеялся, что мост пройдет достаточно близко от пирамиды, позволив атаковать ее охранников сверху. Если даже подобный участок когда-то существовал, теперь от него не осталось и следа, так что приблизиться к пирамиде бойцы могли лишь по земле.

Так Карвен впервые вступил в мир, который надеялся никогда не увидеть. В мир, который с детства был синонимом самого ужасного из всех мифических адов. СПО забыло об этом мире, как и арбитры с городской администрацией, — и не удивительно. Его дороги были по лодыжку затоплены нечистотами, с бульканьем лившимися через металлические решетки давно переполненного трубопровода. Здесь не было не опаленной огнем стены и зловоние мутантов царило повсюду. Это был мир, который, как слышал Карвен, за стенами базы СПО называли «подульем». Мир, который власти хотели замуровать пласткритом. И Карвен с содроганием подумал, что это был его мир. Так выглядел Иероним-сити с земли, на которой были построены его башни.

Первую дорогу до цели солдатам преградили завалы. Им пришлось вернуться и обойти груды камней и арматуры, пока они не оказались у боковой стены пирамиды, в сотне метров от ее северо-западного угла. Здесь не заметно было признаков жизни, но бойцы все равно передвигались скрытно, один за другим пробираясь сквозь развалины. Предосторожность оказалась нелишней: из-за угла без предупреждения вынырнули два некрона. Сержант дал знак подчиненным — тихо! — и, дождавшись, когда враги пройдут мимо, сразил их с тыла одним выстрелом мелтагана, единственного на всю группу. Затем они дождались подтверждения по воксу, что другой отряд отвлечения тоже занял позицию. Получив его, сержант повел солдат в наступление.

Карвен ожидал, что вблизи ворот они тут же попадут под прицельный огонь некронов, но враги были далеко и не видели их из-за обломков. Впервые молодой пехотинец пожалел, что вооружен не лазганом. Хеллган, конечно, мощнее, но бьет не так далеко. Если отделение собиралось отвлечь некронов, к врагу придется подойти ближе, чем хотелось бы Карвену.

Первый противник, встреченный отрядом, оказался мутантом. Он рылся в груде отбросов и не заметил, как оказался окружен вооруженными людьми. Карвен уже вскинул винтовку, но тут в воксе раздался голос сержанта, велевший не открывать огонь. Тогда двое гренадеров прижали существо к земле и свернули ему хлипкую шею, раньше чем уродец успел хотя бы пискнуть. Затем все застыли, пытаясь понять, не привлекла ли эта возня внимания некронов.