Похоже, теплообменник и связанная с ним сеть канальцев и трубок коррозируют изнутри, что было хуже, чем тысяча метеоритных дождей.

Питер заскользил по кабелю. Продвигаясь таким образом, он сделал еще три проверки в разных частях теплообменника и всякий раз находил новые фонтанчики и россыпи маленьких отверстий. Свою задачу он выполнил.

Возвращаясь обратно через шлюз, Питер напряженно размышлял над вопросом, как процесс окисления мог всего за десять часов так понизить давление в системе. Здесь крылась какая-то тайна.

356 килопаскалей

352 килопаскаля

347 килопаскалей

343 килопаскаля

Главный ирригационный слив,

ферма Стоунбрук, 5.38 единого времени.

— Проклятье! — прошептал на ухо Питеру Камену Алоис Давенпорт, когда двое мужчин наблюдали, как давление существенно упало всего за десять минут. — Так сколько дыр ты там видел?

— Тысячи, может, даже десятки тысяч.

— С такой скоростью мы к концу дня полностью потеряем давление!

— Даже быстрее, — заметил Камен.

— Тогда придется воспользоваться помпами, чтобы обеспечить поток в системе, разве не так?

— Здесь другой принцип, — устало ответил инженер. Чем больше он трудился в колонии, тем становился все более встревоженным и обескураженным по поводу того, сколь мало главный управляющий разбирается в машинах, поддерживающих их жизнь.

— Давление падает, потому что мы теряем воду, — принялся за объяснения Питер. — Она уходит в самом низком и удаленном от центра вращения месте, вот почему скорость падения давления так высока. Пострадали теплообменники, что внизу за шлюзом.

— И что? — нахмурился Давенпорт.

— Раз протекает в самой нижней точке, то напор воды ослабевает во всей колонии. Мы можем это видеть на примере потери давления, поскольку в этой точке системы мы поднять его не можем. Это не дисбаланс, который устраняется подкачкой. Мы теряем воду,Алоис. Она будет продолжать течь вниз, к теплообменникам, пока вся не испарится. А потом перколяционные маты начнут вытягивать воздух.

— Ты хочешь сказать, что мы будем открыты космосу?

— Мы уже открыты космосу. Лишь вода в земле и трубах спасает воздух от испарения. Как долго вода удержится в системе, будет зависеть от количества дыр и от того, насколько интенсивно они могут проводить молекулы H 2O.

— А в чем причина?

— Понятия не имею, — Питер покачал головой. — Сначала я думал, что виной всему могут оказаться метеориты, но дыры скорее похожи на пятна ржавчины, а не на вмятины от ударов. Однако покрытие теплообменника считается надежной защитой от коррозии, да и скорость распространения не та. Ржавчина разрастается постепенно, а здесь процесс интенсифицируется в странной прогрессии. Если дело в коррозии, то на нее что-то действует, и я не в силах даже вообразить, чем это может быть вызвано.

Взглянув на Камена, Давенпорт пожал плечами.

— А приходили ли сообщения в сеть? — внезапно спросил Камен.

— Что-нибудь из других колоний? — Главный управляющий задумался. — Нет. За последние сутки мы получили только бюллетень НАСА, объясняющий вчерашний сбой связи. Они сообщают, что это связано с атмосферными явлениями на Солнце, которое испустило электромагнитный импульс, потоки альфа- и гамма-лучей. За ними последовал ионный шторм.

— Ионный шторм?

— Облако фотонов и электронов, выброшенное из солнечной атмосферы. НАСА сообщило, что опасность колонии не грозит, если не считать небольших сбоев связи вследствие избыточного напряжения на антеннах.

— Избыточное напряжение…

— Да, это нечто вроде магнитного поля из ионов…

— Я знаю, — устало вымолвил Камен. — Смотрите. Электрический ток усиливает ионный обмен между водой в ирригационной системе и металлом труб. Тем самым убыстряется процесс окисления, особенно если в воде присутствуют соли, а в нашей они наверняка есть. Ну вот, Алоис, загадка и разрешилась.

— Ну и хорошо. Что ты теперь собираешься делать?

Питер на мгновение задумался.

— Ничего оригинального, я полагаю. Прямой подход. Нам придется сейчас создавать группы и направлять их затыкать дыры всем, чем угодно: сварочными швами, краской, жевательной резинкой, тем, что будет держаться некоторое время и не вылетит. Проблема в том, чтобы найти эти дыры и начать с самых крупных.

— Мои люди не работают в вакууме, — тихо сказал главный управляющий.

Углубившийся в техническое решение проблемы Камен не расслышал его.