– Всего-то? Подполковник, уточните данные. Заставьте авиацию летать чаще. У нас развернуто на юге практически столько же. Османы не могут не понимать, что неизбежно понесут потери в море и при высадке. Что за туз у них припрятан?

– Не могу знать, господин полковник. Каких-либо необычных средств войны или магических средств у них не обнаружено.

– Давно общались с армянскими и еврейскими представителями?

– Вчера в 20.00. И те, и другие уверяют, что готовы к восстанию.

– Но?

– Но я им не верю. Они возьмутся за оружие, только когда увидят наши бесспорные успехи.

Хороши союзнички. Впрочем, другие бывают редко.

Артем вышел на террасу. Бывший ханский дворец превратился в военный лагерь. Небо постоянно барражирует хотя бы один самолет. Город и штаб взяли под защиту полсотни зенитных орудий. У османов есть дирижабли, неплохо показавшие себя в Мировой войне в верхнем мире. При наличии боеголовок в пятьдесят тонн ТНТ даже один успешный налет может дорого обойтись. Поэтому зенитки везде – вокруг Севастополя и Балаклавы, Феодосии, Керчи, Новороссийска.

Европейские «друзья», скажем мягко, не поспешили на помощь. Полония ограничилась бригадой добровольцев из религиозных фанатиков, желающих крови мусульман, наложивших лапу на земли вокруг Гроба Господня. Как и любые неадекватные люди, они принесли больше неудобств, чем пользы. Пруссия выделила около трех тысяч единиц боевой и транспортной техники. Свеи объективно заняты наведением порядка внутри своей страны, в результате чего значительная часть мутантов собралась в Новый Свет. Кавказская Ффедерация приступила к мобилизации, официально заявив о запрете на движение любых войск по своей территории. То есть объявила вооруженный нейтралитет, объективно полезный русским.

Понимая, что война на носу, Артем однажды приказал себе больше не переживать. Если у врага есть в загашнике неприятный сюрприз, о нем станет известно в первые дни сражений. Не стоит гробить нервную систему заранее, даже если здоровье подкреплено магией. Посвящая положенное количество времени организационным вопросам, он не менее двух часов в день медитировал, а вечера обязательно посвящал семье.

В один из таких апрельских вечеров, возвращаясь со службы, в жилых покоях дворца наткнулся на Олега-Леопарда, которому доверил командование бодигардами, охраняющими Милославских, а заодно и татарскую тещу с ее сузившимся до четырех человек окружением.

– Босс, вас можно на минуту?

– Конечно. Что стряслось?

– Ничего. Хотел вас спросить о сестре Эрике. Она тоже из княжеской семьи?

– Да.

– Имеет магическую силу?

– Как и вся наша ветвь. К чему ты клонишь?

– Не знаю, как и сказать. Она – необыкновенная женщина.

– Ты с дуба рухнул? Она лет на пятнадцать тебя старше. Ну да, ворожея, может выглядеть намного моложе. Ты же совсем другим сортом баб пробавлялся.

Олег ступал рядом с начальником по коридору, совершенно не по-уставному склонив голову.

– Вы слово правильное нашли – пробавлялся. А это… иначе. Только как мне подойти к ней – к графине и магу?

– Элементарно. Строевым шагом. Пошлет на хрен – поворот кру-угом и шагом марш в обратном направлении. Но совсем не обязательно.

– Вы думаете?

– С женщинами, капитан Грабко, никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Моя мать, имевшая на престол не меньше прав, чем Всеслав, вышла замуж по любви за самого простого человека, ни разу не мага, моего отца. И вполне была счастлива с ним, пока не умерла. Кстати, ты третьего дня на Эрику пялился, я уж думал – на нее муха села. А у сестры аура колыхнулась. Не скажу, что она от тебя тает, но шанс, отличный от нуля, есть. Я старый солдат, донна Роза, и не знаю слов любви…

– Что-о?

– Забываю, что ты не видел классики кинематографа верхнего мира. Короче. Подозреваю, что в юности у нее крупно с кем-то не срослось. Оттого она записалась в монастырь. Но послушание у нее весьма не строгое. Блуд считается вне закона, а по-серьезному – сам Род велел. Если не передумаешь.

Артем притормозил перед собственной дверью, ответив на приветствие часового.

– Она будет также выглядеть и через пятьдесят лет, провожая в последний путь тебя, сгнившего от старости. Ворожеи до ста пятидесяти доживают без проблем, а тебе не светит.

Олег вздохнул:

– Значит, у меня до глубокой старости будет вечно молодая жена. Если будет.

Отдохнуть в эту ночь не пришлось. Вестовой разбудил донесением из разведуправления. Османы под покровом ночи затеяли погрузку личного состава десанта на транспортные суда сразу в трех портах. Война!

Первое распоряжение, которое отдал командующий Южным округом и Черноморским флотом, он же по-прежнему исполняющий обязанности начальника штаба сухопутных сил, весьма отличалось от того, что ожидали подчиненные.