— Валяются, как свиньи, только что не хрюкают! — зло бросила женщина.

Но военный, шедший следом за ней, задержал шаг. Что-то в позе лежавшего показалось ему неестественным. Подойдя, заметил бурые пятна на пожухлой траве, а потом, присмотревшись, — такие же пятна на плаще.

— Товарищи! — громко сказал военный, — это не пьяный. Это убитый!

Около арыка собралась толпа. Захлопали калитки, к месту происшествия со всех сторон спешили люди.

— Да ведь это наш сосед! — ахнула пожилая женщина.

— Батюшки! Он и есть. Невестин! А вон и его жена.

Из переулка выбежала молодая женщина. Толпа сразу затихла и расступилась. Невестина подошла к арыку, тихо вскрикнула…

В тот же момент раздались отрывистые гудки милицейского «газика». Кто-то успел позвонить, сообщить.

Оперативную группу возглавлял полковник Ивакин — коренастый мужчина с румяным лицом и седеющими висками. Его сопровождал франтоватый судебный медик Молотков, кроме них, были проводник с серебристой овчаркой, два работника уголовного розыска и эксперт научно-технического отдела. Пока они занимались своими делами, полковник Ивакин подошел к жене Невестина.

Молодая женщина все еще не могла прийти в себя, не могла поверить в то, что случилось. Она пристально смотрела на полковника и не видела его.

Ивакин осторожно дотронулся до ее руки. Невестина вздрогнула.

— Я начальник райотдела милиции, — представился он. — Я все понимаю. Но поймите и вы: каждая минута промедления сейчас помогает этим подонкам заметать следы, и поэтому…

— Какое это может иметь значение! — сказала Невестина, и голос ее вот-вот готов был сорваться от непосильного, невероятного напряжения. Какое это теперь может иметь значение для меня? Кто мне его вернет? Кто?..

— Значит, пусть они гуляют на свободе? — возразил Ивакин, стараясь говорить как можно мягче, понимая, что никакими словами нельзя облегчить горе этой женщины. — Я прошу вас: возьмите себя в руки. Помогите нам.

Женщина продолжала молчать. Молчал и полковник, давая ей время собраться с силами. Наконец, она заговорила:

— Мы с Колей… Коля и я — мы не так давно вернулись с Севера. Работали там. Несколько лет. Николай — инженер, топограф… — Она говорила о нем в настоящем времени, она пока еще не могла употребить короткое страшное слово «был». — Как же они его… Он же боксер. И по самбо разрядник. Врагов у него… Я не знаю никаких его врагов. На Севере у нас в партиях работали всякие люди. И уголовники из отбывших срок. Он отлично знал их повадки. И хоть не подлаживался к ним, но они уважали его именно за это и за его справедливость. Нет, он мне ничего не говорил, что встречал кого-то из них. Да они бы и никогда… Но боже мой, боже мой! Как же я теперь все объясню Надюшке?

К Ивакину подошел оперативный работник, немного потоптался и тихо доложил:

— Товарищ полковник, одежда — вся, не снятая, новое пальто, новый костюм, туфли модельные. На руке — золотые часы, в кармане деньги — сто десять рублей.

Невестина вдруг зарыдала, закрыв лицо руками.

— Вчера часов в шесть вечера Коля пошел к товарищу, — продолжала она рассказывать, тяжело всхлипывая. — Я ждала его всю ночь. Я злилась, думала, что они заигрались в преферанс.

Ивакина позвали. Он глазами показал оперуполномоченному на Невестину «успокойте» и еще распорядился: выяснить, к кому накануне ходил Невестин, и проверить, что это за «товарищ», где он был вчера вечером и ночью.

Пока что дело не прояснилось.

Не помогла и собака. Поначалу Норка взяла след, уверенно потащила за собой проводника и без всяких сомнений привела в дом солиста оркестра из академического театра! Внушительный хозяин вначале перепугался, оказавшись перед разъяренной овчаркой. Его пышной супруге стало плохо.

Оправившись от испуга, солист возмутился.

— Это черт знает что! Уймите сейчас же вашего пса! Мы были вчера вечером с Лидией Александровной в кино. Мы смотрели фильм, черт возьми! Домой шли с соседями. С нами был Иван Христофорович с женой и тещей. Что же, мы впятером зарезали человека? Да, да, мы проходили в десять часов вечера по Люцерновой улице и видели в канаве пьяного. Мало ли валяется пьяных?

Когда проводник вернулся и доложил Ивакину о неудаче, ему сильно влетело.

— Вы молодой еще работник, — выговаривал ему полковник. — Так надо было вначале посоветоваться со мной, а не кидаться с бухты-барахты. Кто же берет след не от трупа, а от обочины? Вон откуда надо было взять!

Он указал проводнику на листья, вдавленные в дно арыка.

— Обождите пока, — остановил он проводника и пошел навстречу человеку в штатском, который только что появился на месте происшествия.

Ивакин давно знал Петрова, старейшего следователя прокуратуры. Несколько раз им приходилось вместе работать.

— Вовремя подъехали, Василий Иванович. Обстановка — сплошной туман. Судите сами…

— Три раны на теле Невестина, — сообщил медик. — И все три смертельные, но погиб он, видимо, от третьего удара. В сердце. Били ножами. Судя по размерам разрезов на пальто, действовали три ножа.

— Выходит, что убийц было по крайней мере трое! Да и судя по тому, что говорила о муже Невестина, в одиночку с ним справиться было бы трудно. Как вы считайте, доктор, смерть наступила здесь? Я хочу спросить — на том месте, где лежит убитый?