– Что же рассказать про Ариакаса? – продолжал Балиф. – То, что знаю лично я, или все слухи, которыми он окружён? – Он проговорил это, уже не глядя на женщину: его острый, подозрительный взгляд мгновенно обежал все вокруг, задерживаясь на каждом подозрительном человеке. В Оплоте такая предосторожность не была излишней. Убедившись, что вокруг нет никого, кто мог бы подслушать их разговор, Балиф повернулся к Китиаре.

– Меня интересует все. – Китиара тоже осмотрелась по сторонам: солдаты, идущие навстречу, поспешили освободить им путь, не стесняясь бросать на Китиару восхищённые взгляды.

– Делай вид, что тебя ничто не интересует, кроме погоды и окрестностей, – напряжённо посоветовал Балиф. – Мы затеяли достаточно опасный разговор.

Китиара, превосходно чувствовавшая себя этим утром, лишь засмеялась в ответ, даря кокетливые улыбки проходящим солдатам, и тряхнула гривой пышных волос.

– Есть одна старая поговорка «Правда – это хорошо приготовленное мясо, а слухи – острый соус к нему». Сколько лет Ариакасу?

– Не знаю. И не думаю, что кто-нибудь может сказать точно. Это смотря с чем сравнивать, – пожал плечами Балиф. – Он немолод, но, уж конечно, не старик, можно сказать – средних лет. Обладает звериной силой, однажды во время игры в карты один из минотавров обвинил его в шулерстве, тогда Ариакас удавил его голыми руками.

Китиара скептически изогнула бровь. Удавить минотавра голыми руками! Такое трудно даже представить.

– Нет, правда! – воскликнул Балиф. – Клянусь тебе Тёмной Королевой! – Он вскинул руку в жесте присяги. – Мой друг лично присутствовал при этом и все видел. Говорят, наша Королева благоволит ему. – Балиф ещё несколько раз огляделся по сторонам и добавил: – Говорят ещё, что они любовники.

– И как ему это удалось? – насмешливо спросила Китиара. – Он что, путешествовал в Бездну, чтоб назначить свидание? Сорвать по одному поцелую у каждой из пяти голов?

– Тихо! – Шокированный Балиф нервно дёрнулся. – Такое нельзя говорить даже в шутку, Кит! Её Тёмное Величество повсюду, а если не она, то её жрецы, – показал он глазами на закутанную в тёмную мантию фигуру, промелькнувшую в толпе. – Наша Королева имеет много обличий. Я слышал, она явилась Ариакасу во сне…

Китиара предпочла бы другими словами объяснить это, но промолчала. Она вообще была уверена, что подобного рода слухи можно распускать про любую женщину, даже если тебя не зовут Тёмной Королевой, Воительница представила себе, что бы ответили на высказывания Балифа у неё на родине; ей, выросшей в мирке, где Боги существуют лишь в легендах и люди полагаются сами на себя, слушать такое было просто смешно. Она слышала, что Тёмная Королева вернулась на Ансалон около года назад и вроде бы даже предприняла несколько путешествий, но считала эти разговоры пустыми сплетнями, рассчитанными на легковерных болванов. Вроде тех, кто верил безумной жрице фальшивого Бога Бельзора, – Китиара с усмешкой вспомнила, как легко вошёл нож в её горло. Но, к её удивлению, слухи о Тёмной Королеве не смолкли, культ Богини ширился и рос, стремительно захватывая все новые и новые области Ансалона. Королева билась в своём древнем заточении и вот-вот должна была начать победоносное завоевание мира. Китиара была бы очень не прочь, если бы в это завоевание было вплетено и её собственное имя…

– А сам Ариакас недурён собой? – вернулась она к расспросам.

– А? Что? – Балиф задумался и не расслышал вопроса. Кроме того, в данный момент они пересекали рынок рабов, и ужасная вонь заставила их зажать носы и прибавить шаг.

Торопливо пройдя ужасную площадь, они смогли возобновить разговор.

– Да уж, а я думала, что запах тухлых яиц – это самое мерзкое, что можно унюхать, – фыркнула Китиара. – Я спрашивала у тебя, что представляет собой Ариакас как мужчина?

Балиф скривился:

– Только женщина могла спросить такое. Ну и что я могу ответить? Мне он не нравится, смею тебя заверить, – (Они вновь могли шагать вместе, разговаривая без помех.) – Он маг, это тебе должно многое сказать.

Китиара нахмурилась. Её отец был Соламнийским Рыцарем, по крайней мере, до тех пор, пока его не выкинули из Ордена за разные проступки. От него Китиара унаследовала в полной мере неприязнь к магам и всему, что с ними связано.

– Ничего мне это не говорит, – бросила она. – А что, Ариакас сильный маг и много умеет?

– Кто бы говорил, – усмехнулся Балиф. – Твой собственный братец, которого ты качала на руках, как помнится, тоже начинал баловаться с магией.

– Рейстлин был слишком слаб, чтобы заняться чем-нибудь полезным. Но надо же было ему как-то выживать. Он бы и меч не смог удержать. А вот в отношении Ариакаса так сказать точно нельзя.

– Верно, – согласился Балиф. – Лорд Ариакас владеет мечом не хуже, чем магической силой. Но никогда нелишне иметь запасное оружие, сама же знаешь. Вроде клинка в твоём ботинке.

– Да, точно, – неохотно признала Китиара. Она была не в восторге от описаний Ариакаса, и видящий это Балиф поспешил внести новые поправки в образ Лорда. Такие, чтоб Китиара оценила:

– Вообще, восхождение Ариакаса к славе началось тогда, когда он убил собственного отца и…

Но Китиара уже не слушала его. Она во все глаза уставилась на стойку мечей, видневшуюся у порога уличной кузницы. Особенно притягивал её длинный светлый меч, стоявший первым.

– Ты только посмотри, какая красота! – Она нежно коснулась эфеса клинка-