Брови Рыси поползли вверх.

– Какую такую ведьму?

Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю.

– Понятно, – прищурилась Рысь. – Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь…

– Вот именно, – сказал некромант. Так что – пойдём напролом, – Фесс обвёл своих спутников тяжёлым взглядом. – Иначе у нас просто не будет шансов достать Этлау и вытащить Джайлза. Да, я знаю, их там полторы тысячи. Но бросить Эбенезера погибать я всё равно не могу.

– И зачем вы нам это говорите, милорд мэтр? – поинтересовался Сугутор, с неослабным вниманием рассматривая собственные ногти. —

Ваше слово есть ваше слово. Слово надо держать. Мальчишка угодил в беду, сражаясь плечо к плечу с нами. Так какая разница, сколько там будет стражников, пятнадцать человек или пятнадцать сотен? Перебьём всех и вытащим его, чего ж тут лясы точить зря? Верно я говорю, Прадд?

– Верно, Сугутор, – против обыкновения, орк назвал гнома полным именем, а не обычным своим полунасмешливым «Суги», от которого тот приходил в бешенство. – Верно ты говоришь, и на сей раз я соглашусь со всем. Стыд нам и позор, что под инквизиторские стрелы подвернулись, себя не уберегли и милорда мэтра одного оставили. Надобно искупать…

– Прадд, ты чего? – резко сказал Фесс. – И думать забудь что-то там искупать! В бою, знаешь ли, от стрелы не увернёшься, тем более когда она в упор пущена. Брось, прекрати, а то ещё полезешь сгоряча куда не следует и снова какую-нибудь гадость отравленную схлопочешь. Всё понял? К тебе, Сугутор, это тоже относится.

Орк и гном согласно закивали головами, хотя Фесс не сомневался, что они пошлют это обещание к воронам при первом же удобном случае.

Они двинулись в путь. Дорога через Вечный лес оказалась не из трудных, наверное, сама Вейде следила, чтобы беспокойные гости как можно скорее убрались из её владений. Два дня пути – и Вечный лес остался позади, выпустив отряд Фесса из своих зелёных, не подвластных зиме объятий.

А впереди, в Эгесте, зима, похоже, окончательно решила, что настала её пора. Путники пересекли границу, и в лицо тотчас ударил секущий ледяной ветер, полный мелкой, сухой и жёсткой снежной крупы. Вокруг расстилались белые поля, метель успела выбелить рощи и перелески, и казалось невероятным, что всего в нескольких лигах за спинами странников вовсю зеленеет листва и беззаботно, словно ранней весной, распевают птахи.

– Бррр… – поежилась Рысь. – Что случилось с зимой в этом году?

Отродясь не помню такой ранней…

– Случалось и хуже, сударыня, – отозвался Сугутор. – Как сейчас помню, я ещё мальчишкой, как говорится, был…

– Я тебе не сударыня, – резко оборвала его Рысь. – Шлюх великосветских так звать будешь. А у меня имя есть.

– Ладно, ладно, Рыся, не кипятись. Имело б смысл кипятиться, так от тебя, как от чайника, тепло бы происходило. А так…

– Инквизиторы постарались, не иначе, – торопливо сказал Прадд, предупреждая гневную реплику воительницы.

– С чего это ты взял? – обратился к нему Фесс, плечом закрываясь от ледяных режущих порывов.

– Мало ль у них мастеров погоды, мэтр? Долго ль тому же Этлау или Марку в Эгест весть подать, с ними снестись, а тем – нам в мор… извини, Рысь, в лица ветер пустить?

– Всё может быть, – кивнул Фесс. – Я, правда, никогда не слышал, чтобы среди мастеров святой магии встречались бы хорошие погодники, но… от инквизиторов, ты прав, всего можно ждать.

На ночь пришлось забиться в пустой сенной сарай. Всё сено рачительные хозяева уже успели вывезти, еле-еле набралось на подстилку. Поколебавшись, Фесс велел орку и гному собрать каких ни есть дров. Не слишком-то разумно применять магию, когда прорываешься мимо вражеских отрядов и лучшая твоя защита – скрытность; но все настолько иззябли и выбились из сил, что без огня бы просто пропали.

Фесс протянул острие посоха к сложенной куче хвороста, начал заклинания… и с внезапным стоном прижал ладонь к глазам. Резкая вспышка едва не ослепила некроманта.

Бревенчатые стены сарая исчезли. Он стоял в густой толпе народа, под медленно падающим с чёрного неба снежком. Вокруг поднимались добротные двух – и трёхэтажные кирпичные дома под красными черепичными крышами, из труб поднимался беловатый дымок. Город казался крупным, вполне возможно, что это был Эгест.

– Везут, везут! – зашумели в толпе. – Чернокнижника везут!..

Толпа есть толпа. Она всюду одинакова и всюду охоча до кровавых зрелищ. Ей всё равно, кого жгут, колесуют или вешают. Развлечений мало, все они грубы и непритязательны. Казнь – самое острое. На неё приходят посмотреть и стар, и млад. Этого Фесс… впрочем, не совсем Фесс, ещё у него тогда было какое-то иное имя… – понять не мог. Не мог никогда.

Он поискал глазами – однако костра не увидел. Посреди площади возвышался дощатый помост, однако без плах, виселиц, колес или иных приспособлений для лишения преступников их бесполезной жизни максимально зримым и впечатляющим образом.