Фарбриан легонько подтолкнул ее в спину, сам шагнул назад, сливаясь с остальными, — Ниакрис осталась одна, окруженная со всех сторон молчаливыми шеренгами людей в коричневых, черных и белых плащах. Горели бесчисленные факелы, роняя огненные капли; тишину ночи нарушал только треск пламени.

Ниакрис на миг растерялась. Что такое? Что все это значит?..

Из рядов аколитов вышли четверо в снежно-белых плащах — лица скрыты под низкими капюшонами. Руки они прятали за спиной.

Четверка приближалась нарочито неспешно, и душа девочки, как говорится, ушла в пятки. Но бежать было некуда — аколиты стояли плотной стеной, так что тут помогли б разве что крылья.

Ниакрис не стала искать Фарбриана, плакать или умолять. Что с ней собираются сделать, она не сомневалась.

А тем временем из окружавшего ее людского кольца появились еще четверо — на специальных носилках они осторожно, стараясь не качнуть, несли мраморный постамент со всеми без исключения Камнями Власти. Фарбриан сказал истинную правду — никто даже не попытался к ним притронуться.

Как страстно взмолилась в тот миг Ниакрис всем ведомым и неведомым силам, чтобы в ее руке оказался бы меч и чтобы она смогла бы сражаться хотя б вполовину того, как бился дядя!.. Уж она не стала б мешкать, она проложила б себе дорогу сквозь этих злодеев, она прошла бы по их телам, подобно той самой Тьме, которой они все так боятся; она не пощадила бы никого — как и они не щадят ее.

Аколиты затянули какой-то заунывный гимн; четверо в белых плащах медленно приближались к, казалось, парализованной ужасом девочке; они двигались размеренно и не спеша, и потому, наверное, пропустили миг ее рывка.

А спустя еще мгновение уже было поздно.

Ниакрис метнулась прямо навстречу той четверке, что несла на длинных плечевых шестах Камни Власти — ее камни, как она уже считала.

Хор не сбился, не замолчал — наверное, уже начинало работать какое-то их заклинание, и останавливаться они просто не могли — четверо несших Камни попытались было преградить ей дорогу; но носилки они выпустить так и не дерзнули, и Ниакрис дикой рысью прыгнула прямо к постаменту.

— Нет!!! — услыхала она отчаянный вопль Фарбриана.

Слишком поздно кричать, учитель…

Она успела схватить только один камень. Красный.

В следующий миг носилки опрокинулись, драгоценные реликвии покатились в пыль. Хор не умолкал, но теперь она слышала, как дрожат голоса певчих — они, похоже, поняли, что здесь творится.

На миг Ниакрис замерла, высоко подняв над головой алый камень Юга. Жаркого, иссушенного солнцем Юга, где безжалостные лучи ревниво расправляются с любой, даже самой крошечной былинкой, дерзнувшей поднять голову от растрескавшейся земли.

Свет там оружие смерти, не жизни.

Старый волшебник Фарбриан первым бросился наутек, кубарем покатился вниз по ступеням; за ним ринулись остальные, кто-то в белом плаще вдруг очутился совсем рядом с Ниакрис, она наугад отмахнулась зажатым в кулаке красным камнем — короткий вопль, и человек упал, прижимая обугленные ладони к выжженному до кости лицу.

Ниакрис бросилась было к остальным камням, раскатившимся по брусчатке двора, — но со стен слетела первая стрела, стальной наконечник высек искры совсем рядом с ее головой — и девочка отшатнулась. Как ни велика тяга Камней Власти, желание выжить сильнее.

Она резко повернулась и бросилась следом за вопящими, удирающими аколитами.

Из кулачка Ниакрис во все стороны летели искрящиеся алые брызги — так бывает, если зачерпнуть пригоршню воды и широко размахнуться рукой. Брызги эти все росли и росли, обращаясь в большие полупрозрачные шары, сияя, источая свет, и там, где шары эти касались бегущих, вспыхивали бесшумные костры. Люди умирали мгновенно, и серый пепел размазывался по бугристой брусчатке; умирали те, кто еще не успел сделать ей, Ниакрис, ничего плохого — просто оказался в неправильном месте и в неправильное время…

Именно в эти мгновения она вывела для себя и запомнила навсегда простой и жестокий закон — атакуй первым, и ты победишь.

Вокруг нее ломались стрелы, иные вспыхивали в полете, пробивая навылет пламенные шары, — ни одна так и не долетела до девочки, словно ее защищало какое-то могущественное волшебство.

Но ведь Камни Власти не защитили их прежнего владельца…

Она вихрем влетела в коридор. Бежать, бежать отсюда, на волю!..

За ней с грохотом рушились стены и потолки, раскалывались колонны, и крепчайший камень вспыхивал текучим густым огнем; она почти ничего не видела в дыму. Пару раз она споткнулась обо что-то мягкое, валяющееся на полу, — тела тех, кто задохнулся, не добравшись до выхода.

Ладонь жгло все сильнее и сильнее, магия Камня Власти исходила, уже сама не в силах защитить свою повелительницу; однако Ниакрис чувствовала, как впечатывается в нее эта волшебная сила, и потому, несмотря на боль, не разжимала кулак.

…Она вырвалась из длинной галереи, оставив за собой бушующий пожар. Пламя стремительно карабкалось вверх по затейливым извивам старинного собора, рвалось из всех окон — казалось, громадное здание истекает, словно кровью, тяжелым, удушливым черным дымом.