– Тёрн! – вырвалось у неё, и Стайни обняла склонившегося к ней дхусса.

– А-а, кхе-кхе, ладно-ладно, вы поговорите пока, я в лавке буду, – елейным голоском сообщил мэтр Ксарбирус, бочком выбираясь через узкую дверь.

– Ты вернулся. – Руки Гончей Некрополиса беззастенчиво обвивались вокруг шеи Тёрна, и опускать их Стайни отнюдь не торопилась.

– Вернулся, конечно же, – сдавленно отозвался дхусс, осторожно пытаясь высвободиться. – С удачей вернулись, Стайни! Ты как, в порядке?

– Я-то? Ну да, конечно. Знаешь, мэтр Ксарбирус настоящий волшебник, хотя никакими заклятьями и не пользуется. Я знаю, что бывало с Гончими, остававшимися без эликсиров. А он – сумел меня как-то вытянуть…

– Ты сможешь идти? Хотя на твоём месте я бы ещё несколько деньков не вставал…

– Что ты, смогу, конечно, смогу! – поспешно заспорила Стайни. – Куда вы, туда и я. Драться пока ещё не слишком сподручно, но… дай мне дней десять, и мы всем намнём бока. Любым големам!

– Вот и отлично, – улыбнулся дхусс, наконец освободившись от её объятий. – Тогда давай я покончу наши дела с мэтром Кройоном и вернусь за тобой.

– А Кройон? И… Нэисс? Они как? – на имени сидхи Гончая слегка запнулась.

– С ними тоже всё хорошо. Ни о чём не беспокойся, – ободряюще заверил девушку Тёрн, поднимаясь.

Высокоучёный мэтр Ксарбирус уже ждал его в своей лавке. На прилавке красовались небольшие весы, какие используют ювелиры, взвешивая драгоценные камни.

– Ну, как моя работа? – не без гордости осведомился самодовольный алхимик. – Хороша, не правда ли? Девочка – как новенькая! Швы скоро рассосутся. Чтобы не портить такую красоту, пришлось использовать весьма дорогие вытяжки…

– Достопочтенный мэтр, все ваши условия я выполнил, – мягко, но настойчиво перебил его Тёрн, распуская тесьму заплечника. – Соблаговолите принять по описи… Семь штук. Как и договорено.

– Прекрасно. Великолепно. Потрясающе, – подпрыгивал алхимик при виде каждого следующего Камня, появлявшегося из заплечного мешка. – Отборные экземпляры. Вы только посмотрите, какое ровное сияние, какая тщательная полировка граней! Стабильность заклятий просто потрясающая, никакого дисбаланса, а ведь сколько времени прошло! Это не новодел, дорогой Тёрн, эти Камни – из старых. Мастера работали, сударь мой дхусс, истинные мастера. Теперь таких даже и не осталось… – в голосе алхимика прорезалась неподдельная горечь. – Всё течёт, всё изменяется, и всё к худшему. И Держава, и Некрополис уже не те, что некогда. А ведь как хорошо начинали! Опоры Порядка, непоколебимые борцы с Хаосом и Смертью!

– Не потому ли вы, мэтр, дипломированный пользователь Высокого Аркана, и принуждены скрываться в глуши, похоронив здесь свои таланты и способности? – сочувственно поддакнул Тёрн.

– Именно, любезный дхусс, в самую точку! Я, магистр общей магии, доктор медицины и алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, и, как уже справедливо отмечалось, дипломированный пользователь Высокого Аркана, я предупреждал о губительности многих путей! Но разве эти надутые ослы, недостойные лицезреть даже прах у основы Высокого Аркана, разве они признают свою неправоту?! И вот я, кладезь познаний и талантов, вынужден уединиться здесь, без должного почтения, без учеников, без кафедры в Таурмагическом университете Навсиная, каковой давно уже достоин по летам и заслугам… Ох, впрочем, что я. Прости, любезный дхусс, я… отвлёкся. Разреши… я приму Камни.

Вскоре все семь сверкающих кристаллов улеглись в ровный ряд на покрывавшей конторку кожаной скатерти.

– Восхитительно. Превосходно. Просто даже поверить трудно! – восклицал алхимик, исполняя сложный танец восторга. – За столь малое время достичь столь многого!.. – мэтр Ксарбирус осторожно ухватил бронзовыми щипчиками первый из добытых Тёрном артефактов, укладывая его на чашку весов. – О, блистательно, великолепно, лучшего и не пожелаешь! Четыре и… три четверти суна, почти пять! Браво, господин мой, браво. Редкая добыча, – алхимик понимающе подмигнул гостю. – Скажи, пришлось копать ловчие ямы? Или как-то ещё? Не удивлюсь, что последнее, твой спутник… м-м-м… мэтр Кройон, если не ошибаюсь… производит весьма внушительное впечатление.

– Как-то ещё, мэтр Ксарбирус. Как-то ещё.

– Ага… ну что ж, каждый имеет право на маленькие профессиональные тайны. – Алхимик ловко взвешивал один камень за другим, аккуратно убирая потом в гнёзда специального короба, выстеленные чёрным бархатом. – Хотя жезла я больше не чувствую, наверняка пришлось пустить его в ход и сжечь…

– В расчёте ли мы, мэтр? – перебил Тёрн.

– Мы-то? О да, в расчёте, в расчёте… – рассеянно пробормотал медикус, аккуратно занося в журнал результаты взвешиваний.

– Тогда я попросил бы высокоучёного мэтра исполнить свою часть договора, – вежливо напомнил дхусс.

– Ах это! Ошейник! Разумеется, разумеется, сейчас… – Ксарбирус нырнул под прилавок. Тёрн невольно напрягся, однако его собеседник тотчас появился обратно, держа в руке небольшой ключик.

– Повернись, мой добрый дхусс, – Тёрн послушно исполнил требуемое.

– Та-ак… один момент… – озабоченно проворчали за спиной дхусса.

Замок ошейника негромко щёлкнул.

– Вот и всё, а ты боялся, дорогой мой дхусс, – хихикнул Ксарбирус, появляясь перед Тёрном с разъятым обручем в руках. – Надеюсь, ты не в обиде на меня за эти маленькие меры предосторожности. В конце концов, я всего лишь старый, немощный человек, учёный, всю жизнь посвятивший проникновению в тайны неведомого, а не боевым искусствам.