Но уже открыл дверь и переступил порог. Он скинул куртку в гардеробе и прошёл в затемнённый зал. На лице официанта — обаятельная улыбка. И только тут Митяй вспомнил и мгновенно вспотел: деньги! Сунул руку в карман джинсов и резко повернул к выходу. Но официант успел подхватить его за локоть, сделав вид, что не заметил растерянности. Он доверительно наклонился и низким бархатным голосом заворковал:

— Проходите, молодой человек, проходите. Вам просто повезло… Мы проводим презентацию и рады принять каждого гостя. Новое предложение: кофе латте-арт. Вам с сахаром?

— Нет. Спасибо.

Митяй сел за столик рядом с барной стойкой. Через минуту тот же официант поставил перед ним чашку и лёгким движением фокусника начал выводить на кофейной пене удивительный асимметричный узор, приговаривая: «Этот волшебный кувшинчик называется питчер. В нём паром взбивается молоко. С помощью питчера очень удобно рисовать…».

— Класс! — выдохнул Митяй.

«Фокусник» слегка зарделся от похвалы, поклонился и ушёл за стойку.

Митяй сидел над чашкой, и ему жаль было нарушить красоту крошечной картинки, которая только что возникла прямо на глазах. Но чем дольше он всматривался в узор, тем яснее становилась мысль: он нашёл именно то, что искал. Митяй расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, нащупал Оберег и поднёс его к чашке. Загадочный знак с поверхности кофе лёгкой дымкой поднялся к Оберегу и лёг чётким сегментом в круг.

Получилось! Теперь у него есть пропуск в мир Бориса.

Митяй в три глотка выпил кофе и встал. Поймал взгляд официанта, махнул ему: «Спасибо!», и уверенно шагнул из кафе обратно — в заснеженный сумеречный парк Ковчайска. Он помнил из слов Маши, что нужно спешить. Значит, сегодня ночью…

Митяй понятия не имел, что взять с собой в чужой мир, и не стал морочить голову: предугадать всё равно невозможно. Единственная необходимая вещь — Оберег.

Он вышел в коридор и вдруг понял: ему страшно…

Захотелось немедленно вернуться в свою комнату, закрыться с головой одеялом и — будь что будет. В конце концов, он ничего не обещал! И не спросят с него, потому что — некому спрашивать.

До двери шкафа — всего семь шагов…

От него зависит судьба Бориса? Выдумки!

Да, Маша просила присмотреть за ним…

А если просто не пойти завтра в школу? И провести весь день с Борисом?

И близнецов к нему близко не подпускать? Или его кровать перетащить к себе?

И пусть сидит под ней целыми днями. В шапке…

А ведь точно: он и дома не снимает шапку. Почему?

Вот и начнётся у Бориса нормальная жизнь. В круговой обороне?

Кукушка слабо подала голосок.

Дверь.

Хватит! Нечего себя обманывать!

И он приложил Оберег.

Она резко распахнулась. Митяй споткнулся и упал. Больно ударился о каменный пол. Оберег выпал из руки и покатился. Митяй рванулся за ним, но кто-то его опередил… По щеке скользнула холодная чешуя. И в следующий миг он услышал хлопанье крыльев. Неведомое существо взмыло вверх и исчезло. Митяй вскочил и заорал, запрокинув голову: «Отдай, гад!».

В ответ — только гулкое эхо «ад…, ад…».

Только теперь он испугался по-настоящему: без Оберега не вернуться назад.

Глаза постепенно привыкали к полумраку: огромный зал, вместо двери — ниша. Высокий потолок, каменные стены и гладкий пол, похожий на лёд. Такой же холодный и скользкий… Впереди — стрельчатая арка и уходящая вдаль анфилада. Под потолком — узкие окна, сквозь которые наискосок едва струится свет.

Митяй бежал из одного зала в другой. Они были похожи как две капли воды. И все пусты. Где искать вора? Даже разглядеть его толком не успел…

Неожиданно он выскочил прямо на улицу. Зажмурился, закрыл руками лицо: яркий солнечный свет слепил. Он медленно приоткрыл глаза и увидел, что стоит на широкой площади. Его окружали люди. Внезапно в голове возник нестерпимый шум, похожий на щелчки, обрывки фраз, гул, шипение, скрежет и свист ненастроенного радиоприемника.

Митяй шагнул вперед, а люди молча отшатнулись в сторону. Но кто-то остался рядом и даже протянул руку. Митяй оттолкнул её, потому что шум усилился и стал невыносимым, а голова разрывалась от боли.

Он снова побежал, продираясь сквозь толпу. И билась единственная мысль: как можно дальше, хоть куда, только бы вырваться из этой дикой какофонии.

Он зажмурил глаза, задыхаясь… Опять упал, закрыл голову руками, подтянул её к коленям и сжался в комок. Но шум не пропадал, терзал изнутри, всё больше нарастая…

И вдруг всё исчезло. Наступила спасительная тишина. Митяй осторожно отнял руки от головы. Понял, что находится в чьей-то тени, и поднял лицо. Потом сел и посмотрел наверх. То, что увидел, поразило: мускулистое тело быка, покрытое золотистой шерстью, мощные, тяжёлые даже на вид — львиные лапы. Тёмная грива падала на плечи существа и обрамляла мужественное лицо. Строгие черты, большие голубые глаза, широкие скулы. В полуулыбке сомкнуты губы. На голове — корона из серебристого металла в виде змеи. В центре короны изгибалась кобра, она казалась живой — в боевой стойке перед броском. В её глазах из отшлифованных чёрных камней метались сполохи красного огня.