Мотаясь по этим деревушкам, славы мы не сыщем, — рубил короткими, четкими фразами Тигран. — А потому надо бить в самое сердце. Я хочу пробраться в Красный замок и принести нашей Владычице голову тамошнего молодчика. — Тигран умел брать быка за рога.

Несколько мгновений на той стороне стога царило ошеломленное молчание.

Великий Атор уже отдал приказ, что нашей целью является взятие Красного замка и пленение тамошнего чародея, — продолжал тем временем Бешеный Тигр.

— Мы все вольны действовать на собственный страх и риск. Опередим войско, проникнем в Замок, а там, надеюсь, удача не отвернется от нас. Готов поделиться этой славой с вами — представляете, что будет, если мы прикончим этого негодяя?!

Ответом ему сперва было общее ошеломленное молчание, из которого Трогвар заключил, что молва уже успела превратить Красный замок в столь необоримый бастион Зла, что даже трое, прошедшие Дем Биннори, парни далеко не робкого десятка, колеблются, прежде чем принять отчаянное, дерзкое, но вполне отвечающее традициям их Школы Меча предложение.

Я все продумал, — нарушил тишину Тигран. — До Замка отсюда дня три ходу. Найдем подходящего проводника из местных, чтобы не плутать зря. Выйти к крепости надо под вечер. В темноте перелезем через стену. Стражу, если она есть, снимем без шума ножами.

А что потом? — несколько упавшим голосом осведомился Мерлин.

Потом? Потом пройдем в главную башню. У меня с собой достаточно веревок с крючьями и «кошек», так что сможем подняться по любой стене.

Как-то у тебя все уж очень легко и просто получается. — В голосе Мерлина слышалось сомнение.

Не ной! Никто тебя силком не тащит. Хочешь оставаться здесь — пожалуйста. — с презрением бросил Тигран.

Ничего я не хочу тут оставаться! — вспылил Мерлин. — Я иду с тобой.

И мы, и мы тоже, — в один голос заявили Грон и Фалдан.

Отлично! Я не сомневался в вас, парни. Собирайте ваши мешки, и трогаем. Только зайдем в деревню -надо хоть какого-нибудь проводника отыскать.

И тут Трогвару вновь пришла безумная мысль. Осторожно, крадучись, он последовал за четверкой своих былых приятелей. Их сборы были недолги; пожар к тому времени уже удалось погасить, воины вновь разбрелись по своим местам; в опускающейся ночной тишине слышались лишь приглушенные рыдания женщин из числа погорельцев.

Фалдан, Грон и Мерлин собрались возле крайнего колодца. Не прошло и минуты, как появится Тигран.

Ну что, как с проводником? — осведомился Грон. — Что-то нам пока никто не встретился…

Вам не встретился, да вот теперь, глядишь, на ловца и зверь побежит. — Тигран вытянул руку, указывая на скромно одетого паренька лет семнадцати, настороженно наблюдавшего за молодыми воинами от калитки одного из крайних домов.

Эй, малый! — повелительно крикнул ему Тигран. — А ну-ка, иди сюда. Дело есть. Да не дрожи же ты так!

Застенчиво теребя нижний край простой домотканой рубахи, юноша боязливо приблизился.

Что угодно господам? — Он низко поклонился.

Ты здешний? — властно бросил Тигран.

Да, господин. Вырос тут…

Дорогу к Красному замку знаешь? — в упор спросил Бешеный Тигр.

Паренек чуть не лишился чувств от страха.

Ой, не губите, не губите! — заскулил он, падая на колени. — Не ходите туда, молодые господа. Там живет страшный злодей… Он сожрет вас живьем! Я не хочу туда!

А ты сообразителен, — одними губами усмехнулся Тигран. — Но ты не ответил на мой допрос… Меня не интересует, что ты думаешь о хозяине Красного замка. Отвечай, ты знаешь туда дорогу?

Последняя фраза была сказана очень внушительно. Тигран не повышал голоса, не хватаются за оружие — однако юноша задрожал как осиновый лист.

Я… я знаю туда дорогу… ноя…

Никаких «но», — прежним железным голосом продолжил Тигран. — Ты отведешь нас туда.

Парень тоскливо взглянул на молодого воина и молча кивнул, закусив губу.

Фалдан, проследи, чтобы он не сбежал, пока будем собираться, — распорядился Тигран — все остальные как-то сразу признали его право приказывать.

Сборы были недолги. Парень зашел в небольшую пристройку, немного повозился там и вскоре вынырнул из низкой двери с небольшой котомкой за плечами.

Вышли тотчас, не мешкая ни минуты. Парнишка оказался и впрямь отличным проводником — он вел четверку дерзких удобными, сухими тропами, умело выбирая дорогу среди топких болот и непроходимых буреломов.

Ночь застала путников в сухом и чистом овраге, где под рукой были и вода, и сушняк. Тигран одобрительно похлопал проводника по плечу.