– Вот устроил себе! Тьфу, пропасть! Храбрый, а дурак. Ладно, дотащу уж его как-нибудь. Но а тебя-то как зовут, мастер?

– Зови меня Эльстаном. – Волшебник с некоторым трудом поднялся. – А теперь – за работу!

Аргнист несколькими ударами топора снес пару молодых сосенок. На скорую руку смастерили некое подобие носилок, взвалили на них гнома и, сгибаясь под тяжестью ноши, побрели к хутору.

Домой добрались, когда уже совсем стемнело. По дороге почти не разговаривали: Аргнист знал, что волшебникам лишних вопросов задавать не стоит, а Эльстан тоже молчал.

– Вообще-то, у меня к тебе очень серьезный разговор, почтенный Аргнист, – возле ворот хутора волшебник нарушил молчание. – Мы поведем речь об Орде.

– Так что ж ты раньше молчал, досточтимый мастер? – удивился старый сотник. – Столько шли – вот и поговорили бы!

– Я следил за ее тварями, – последовал ответ. – С этими жуками – стеноломами, правильно? – мы бы справились, но, кроме них, там кружило немало бестий и похуже. Мне нельзя было отвлекаться.

– Ну, раз пришел говорить об Орде, отчего ж не потолковать, – кивнул Аргнист.

– Сам я с юга, – чуть быстрее, чем приличествовало уважающему себя могучему волшебнику, сказал Эльстан – С Рыцарского Рубежа. Был в братьях. Ушел. Теперь странствую один. – Он выпалил все это одним духом. Простой хуторянин никогда бы ничего не заподозрил, но Аргнист недаром служил в гвардии двух королей. Молодой чародей, мягко говоря, слегка хитрил. Но хитрил отчего-то совсем по-человечески.

Ворота хутора, несмотря на почти ночное время, были широко распахнуты. Во дворе горели многочисленные факелы, из конюшен выводили лошадей, слышался резкий и повелительный голос Алорта, старшего сына Аргниста.

– Ну, что расшумелись? – сердито бросил оторопевшим домочадцам Аргнист, внезапно появляясь из-за угла со своей странной ношей. – Чего суетитесь? Я уж и задержаться в лесу не могу – ровно дите неразумное! Лучше пошлите женщин два гостевых ложа приготовить да Саату позовите! Она у нас травница, – обернулся он к Эльстану.

– Это будет нелишне, – согласился тот.

– Отец! Но ты же в крови! – вдруг воскликнул Армиол. – Что случилось? Неужто Орда?...

– Пустяки, полдюжины стеноломов, и потому хватит квохтать! – строго прикрикнул на юношу отец. – Чай, не баба. Не видишь – на ногах стою.

Армиол осекся. Старшие братья, Алорт и Арталег, покосились на младшего с неодобрением – в самом деле, чего нюни разводит?... Отец умирать будет – и то все сделает, чтобы никто не заметил...

– Лучше помогите вот его внутрь внести, – распорядился Аргнист, и сыновья тотчас подхватили тяжелые носилки.

– Гнома подобрали, – пояснил Аргнист собравшимся у ворот людям. – Орда его потрепала. А это Эльстан, целитель искусный и стрелок отменный.

Молодой волшебник приложил руки к груди и поклонился.

– Пропустите, да раздайтесь же! – вдруг послышался высокий женский голос, заметно дрожащий от сдерживаемых слез. – Да отойдите же, не застите!

Работники, служанки и даже сыновья сотника поспешно расступились. Супругу Аргниста, почтенную Дееру, дочь Лииты, боялись все без исключения, и даже ее собственный муж. Когда хозяйка гневалась, от нее лучше было держаться подальше.

Она вынырнула из-за людских спин, высокая, статная, прямая, с едва заметной сединой в густых каштановых волосах. Большие темные глаза смотрели с укором и горькой обидой, пальцы теребили край передника.

– Да что ж это такое! – напустилась она на Аргниста, чего никогда не делала на людях. – Не иначе, на тот свет собрался, муженек! Мыслимое ли это дело – по лесу так долго шастать! Пусть даже и весной! Вот, пожалуйста, добродился! – Взгляд Дееры упал на окровавленный рукав. – Ну, что я тебе говорила?!

– Ладно, хозяюшка, не серчай. Видишь, какое дело приключилось... Гном в беду попал – что ж мне, бросать его было, что ли?

Против подобного аргумента Деера ничего возразить не могла.

– Да и гости у нас. – Аргнист шагнул в сторону, и Эльстан вновь поклонился – на сей раз одной Деере. Кое-кто из девушек демонстративно и томно вздохнул – гость был красив, очень красив...

– Так что ж ты его у ворот держишь? – тотчас возмутилась Деера. – А вы что встали? – повернулась она к сыновьям, так и застывшим с носилками на плечах. – Несите наверх, в пустую светелку! За Саатой послали?

– Послали, матушка, – тотчас отозвался Алорт.

– Вам не напомнишь – в отхожем месте штаны спустить забудете, – махнула рукой Деера.