И вновь неуемный внук Ярослава Мудрого собирает удельных князей на съезд на берегу Долобского озера. Он предлагает весной 1103 года провести общий поход в Половецкую Степь. Весной кочевники не ждут нападений, а их кони обессилели от зимней бескормицы, в то время как кони русичей, кормленные житом — хлебом, зерном, хранили в себе силу, выносливость, скорость бега.

У переяславльского князя нашлись противники, которые боялись, что весенний военный поход может погубить смердов-землепашцев, их коней и пашню. Древнерусские летописи сохранили для нас гневную отповедь Владимира Мономаха сомневающимся в необходимости такого общерусского военного похода против Половецкой Степи:

«Дивлюсь я, дружина, что лошадей жалеете, на которых пашут. А почему не помыслите о том, что вот начнет пахать смерд и, приехав, половчанин застрелит его из лука? А лошадь его возьмет, а в село его, приехав, возьмет жену его и все его именье? Так лошади вам жаль, а самого смерда разве не жаль?»

Молчали удельные князья и их воеводы. Что они могли ответить Мономаху? Наконец киевский князь, превозмогая себя, сказал: «Вот я готов уже». И тогда Владимир подошел к нему, обнял: «То ты, брат, великое добро створишь земле русской».

В дальний степной поход 1103 года впервые пошло общерусское войско. То была большая Мономахова победа, к которой он шел долгие годы, затратив много душевных сил и долгих раздумий.

Только князь Олег Святославович, ставший владетелем Новгород-Северского, отказался прислать свою дружину. На Долобском съезде только он один ответил, смотря прямо в глаза переяславльскому князю: «Не здравлю» («Нездоров»).

Сбор войска для похода назначили в Переяславле.

Туда, кроме Владимира Мономаха и Святополка Киевского, привели свои снаряженные в поход дружины еще пять удельных князей. Для степняков такой сход больших военных сил русских остался, по всей видимости, в тайне, поскольку Мономах усилил сторожевые заставы на порубежье, чтобы не дать возможным лазутчикам случая улизнуть в Дикую Степь с бесценными для ханов сведениями.

К концу марта все княжеские рати были уже в Переяславле. Особое внимание, как никогда прежде, Владимир Мономах уделил пешцам. Их было собрано великое множество, и шли они в поход не как ранее — кто с чем мог: все были снаряжены и луками, и топорами, и копьями, и щитами. На берегу Днепра для пеших ратников собрали многие ладьи.

В Переяславле готовили припасы — хлеб, «полти» (половина туши) мяса, крупы, сусло, мед, другую «еству». Поход ожидался далеким и долгим, в самую глубь владений донских половцев, откуда в последние годы начиналось большинство походов на Русь.

Как только Днепр очистился ото льда, объединенное войско выступило в поход. Конные дружины шли берегом, ведя дальнюю и ближнюю разведку. Пешая рать плыла на многочисленных ладьях. У днепровских порогов войска отдохнули на острове Хортица, затем двинулись через степь к реке Молочной (в летописи — Сутин), впадавшей в Азовское море. Там находились центры половецких кочевий, до которых шли четыре дня.

Владимир Мономах решил навязать степным ордам свою волю, заставить половецких ханов сражаться там, где это было выгодно русским, не гоняться за ними по всему Дикому Полю, а наносить удары туда, где кочевали половецкие вежи. Главным в Мономаховой стратегии стало большое и решающее сражение, «прямой бой».

Древнерусский полководец взял на вооружение тактику прославленного князя Святослава. Тот умел разбивать атаки закованных в металл византийских тяжеловооруженных конников — катафрактов. Мономах решил отражать атаки половецкой конницы, которая после обстрела русичей из луков нападала на расстроенные ряды противника клином одетых в тяжелые доспехи ханских дружин, плотными рядами пеших воинов. Они, прикрываясь большими щитами и выставив вперед длинные копья, должны были остановить яростные наскоки половецких наездников. Княжеской же дружинной коннице, действовавшей на крыльях, предстояло довершать разгром врага, его конного войска.

Когда о движении русских полков стало известно в вежах, половцы собрали «съезд», чтобы обсудить такое небывалое дело — противник зашел в глубь Дикого Поля. Осторожный старый хан Урусоба советовал уклониться от битвы и просить мира. Однако другие ханы понадеялись не только разбить русскую рать, но и сразу же совершить большой набег на Русь, остающуюся без защитников. Ханы стыдили Урусобу: «Если ты боишься Руси, то мы не боимся. Перебив этих, пойдем в землю их и завладеем их городами, и кто избавит их от нас?»

Навстречу русичам вышел большой отряд конницы под предводительством хана Алтунопы, славившегося мужеством, воинским умением и хитростью. Это он шесть лет назад вместе с ханом Боняком разгромил венгерское войско. Происшедший конный бой стал своеобразной разведкой сил, их пробой.

Когда стороны сразились, то русские воины уничтожили, окружив, почти весь передовой отряд врага вместе с ханом Алтунопой. Так половцев впервые разбили на их собственной земле. Было чему печалиться в кочевых вежах.