Мэг вышла из машины и распахнула дверцу.

— Вылезай!

— Ты полностью загородила проезд, — упорствовал Эл. — Тебя оштрафуют.

— У наших полицейских есть дела поважнее, чем следить за этими дурацкими парковками.

— Что?! У них есть другие дела кроме заботы о соблюдении законов?

— Конечно. Кто же тогда будет снимать кошек, которые боятся слезть с крыши? Давай вылезай, пока я тебя не вытолкала!

— Ну ладно, ладно…

Эл рывком поднялся и выпрыгнул из автомобиля, приземлившись на здоровую ногу. В молчании они вошли в магазин. Мэг шла рядом, и исходящий от нее аромат возбуждал его так остро, что он почти не мог здраво рассуждать. Через пару недель ему должны были снять гипс. Скорее бы! Тогда Эл покажет ей, что в состоянии сам о себе позаботиться. Тогда она увидит, что он настоящий мужчина.

— Привет, Мэг! Здравствуй, Элберт.

К ним подошла высокая стройная женщина с легкой сединой в волосах. Элу показалось, что он ее где-то видел. Впрочем, в этом городе чуть ли не каждый второй казался знакомым.

В ответ на приветствие Эл только кивнул, а Мэг широко улыбнулась.

— Привет, Тина.

— Такое горе, — сказала Тина. — Просто ужасно: столько лет от Уилла не было ни весточки, а теперь его уже нет. Никогда больше мы его не увидим. Приношу свои соболезнования.

— Да, печально, — кивнула Мэг.

— Как Джерри, переживает?

— Нормально, — пожала плечами Мэг, повернувшись к Элу, всем своим видом показывая, что ей хочется переменить тему. — Эл, это Тина Доран. Не знаю, помнишь ли ты ее. Раньше ее звали Тина Бакнелл. Тина, ты, кажется, немного старше Эла?

Тина засмеялась.

— Минутку, Мэг, сейчас он меня вспомнит.

Эл пожал плечами. Что-то подсказывало ему: то, что собирается рассказать эта женщина, не прибавит ему очков в глазах Мэг.

— Помнишь тот год, когда сразу после Дня Благодарения выпало столько снега, что сугробы были высотой чуть ли не с двухэтажный дом? Однажды воскресным утром мы с подругами шли в церковь. А ты и еще несколько сорванцов из числа твоих приятелей решили забросать нас снежками.

— Мальчишки есть мальчишки, — пробормотал Эл.

— Ага, — фыркнула Тина. — А девчонки есть девчонки, старик. Мы с подружками всыпали вам по первое число. Сунули вас головами в сугроб и набили вам снегу за шиворот и в штаны. Так и пришлось вам всю воскресную службу сидеть на мокрых задницах.

Мэг и Тина захихикали, а Эл пытался восстановить в памяти цитату из Томаса Вульфа. Что он там сказал по поводу возвращения домой?..

В маленьких городках всегда так. Там ведь ничего особенного не происходит, поэтому старые истории никогда не забываются. Живут себе и живут, даже когда они уже никому не интересны: всегда найдется какой-нибудь старый болтун, который помнит, что примерно такая же история произошла когда-то с Джимми Смитом.

— Прошу прощения, леди, — наконец нашелся Эл. — Я хотел бы купить мебель.

— Что конкретно?

— Мне нужна кровать, стол, пара стульев. Что-нибудь самое простое, лишь бы не сидеть на полу.

— А как насчет бытовой техники?

— В доме есть плита, — сообщила Мэг. — Не Бог весть что, но на первое время сойдет. А вот холодильника нет.

— Тогда еще холодильник, — добавил Эл.

— Какой марки? Какого цвета? — спросила Тина.

Он пожал плечами.

— Не очень большой. Цвет любой, кроме черного.

Женщины удивленно переглянулись.

— Слушайте, — попытался объясниться Эл, — я собираюсь там только есть и спать. Мне не до изысков.

— А можно конкретнее? — спросила Тина. — Какой стиль ты предпочитаешь? Какие цвета?

— Что-нибудь потемнее, — ответил Эл. — Чтобы грязь была меньше видна. И покрепче. Чтобы не рассыпалась, если в кресло сядет футболист.

Тина состроила гримасу.

— Это уже что-то.

Черт побери! Он докажет Мэг, что способен прекрасно устроить свою жизнь без чьей-либо помощи.

— Я возьму вот это, — заявил Эл и указал на спальный гарнитур в витрине.

— Но это же детский гарнитур. Для мальчика-подростка, — возразила Тина.

— Но ведь гардероб и кровать нормального размера.

Тина кивнула.

— Ну вот и отлично.

Эл принялся перебирать в уме, что еще необходимо купить.

— Так. Еще нужен кухонный стол и несколько стульев. Любой комплект по вашему выбору.

— Тебе обязательно нужно купить электрокофеварку, — сказала Мэг. — Они такие удобные, можно приготовить кофе за несколько минут, и не надо каждый раз ставить чайник.