Занимался советник короля делами срочными и очень срочными. Прочих ему и не поручали. Поэтому все время находился в королевском дворце, засиживался до самого позднего вечера. Был тот советник человеком пришлым, из дальних мест, принадлежал к рассеянному по всему миру древнему и вечно молодому племени иудейскому. Нравилось ему жить на этой земле, потому и старался изо всех сил. Хоть и стояло королевство на границе сказочных миров, но работать-то все равно приходилось. И не все соседние королевства и, прости господи, непонятно откуда появившиеся республики, мирными были, да и хлеб не деревьях не рос. Так что на собственных детей у советника короля особо и времени не оставалось. Жена его была сказочной красоты и доброты. Поэтому, наверное, и взяли ее боги на небеса почти сразу после рождения детей. Никакая магия, ученые и врачи ничего сделать не смогли. Судьба такая, наверное. Были, конечно, в доме слуги и сиделки. Вот только слуги да сиделки, при всем желании, никогда не заменят родителей!

Так что росли его дети вредными и непослушными. Принимали они положение и богатство отца как некую данность, которую наверняка унаследуют. Свысока смотрели на всех. Оба сына советника короля были окружены заботой, любая прихоть тут же исполнялась многочисленными слугами. А они ведь были еще детьми и мало что понимали в окружающей жизни. Любили они дразнить кошку живущей неподалеку ведьмы, кидали камни в окна ведьминого дома.

Для любого магического персонажа, даже с весьма средними способностями, заменить оконные стекла совсем несложно. Простое заклинание, несколько капель мальтийского масла — и всё. Но злит ужасно. Так и чесались у нее руки наказать мальчишек за наглость.

Ведьма та, жившая по соседству с советником, к слову сказать, была весьма умелой. Да только так уж повелось, что любая талантливая магическая личность обладает недюжинной вредностью. Особенно вредными бывают ведьмы. Но эта ведьма удивительным образом старалась сдерживать свои чувства: ей ли не знать, что ссориться с главным советником короля из-за разбитых стекол совсем не стоило.

Но когда дети главного советника короля в очередной раз разбили ей стекла, случилось непредвиденное: камень, влетевший в окно, попал в спину пламяннице ведьмы, гостившей у нее. От удара девочка неудачно упала, сломала себе позвоночник и больше не могла ходить. Ярости ведьмы не было предела. Теперь ее уже ничто не могло удержать, и она решила действовать.

Ведьма смешала зелья из западных расщелин, нагрела смесь на медленном огне и наворожила, что один из сыновей советника станет убийцей, а другой не сможет научиться никакому ремеслу или науке и будет нищим.

Вообще-то говоря, в наших местах только посмеялись бы над таким проклятьем.

Ведь для потомственного чиновника неспособность обучиться какому-либо ремеслу или науке — разве проклятие? Это же простой и обыденный факт жизни. Какое там ремесло или наука, вот уж не смешите! Не для науки же они поставлены у нас. И управлять наукой или ремеслом у нас намного спокойнее, если ничего в науке или ремесле не понимаешь. Главное, начальственный запах унюхать да знать, в какую сторону ветер дует. В какую землю ни приеду в нашем мире, все одно и то же. В одной державе гордятся, что академий не кончали, но дипломы с учеными степенями коллекционируют, шьют ливреи и погоны золотые к парадным мундирам пришивают. В другой удивительной стране постоянно вспоминают о справедливости, судя о ней по степени «загорелости» кожи. Кто, мол, лучше загорел, тому и справедливости больше требуется.

А убить или покалечить кого-нибудь — так это вообще пустяки, эка невидаль в наших-то палестинах! Назови человека врагом народа и убивай себе на здоровье.

Другое дело в Вестбинском королевстве: там ведь никакой демократии вовек не было и, слава богам — вестбинским покровителям, никогда не будет. И не слыхивали об этой самой демократии даже. Королю служат, а не народу. Народ ведь такое понятие забавное, прямо-таки как атмосфера: что ни скажи — все в его благо вывернуть можно. А королевские законы весьма конкретные, никакого абстрактного гуманизма в них нет. Потому и живут по закону, а не по совести.

Наследственной в Вестбиндии была только власть королевская. А чиновников брали по уму да способностям, а не по фамилии и должности родителей. Вот ведь отсталость какая, но к всеобщему удивлению, живут там достойно!

Пытался советник короля снять проклятие, да никто не брался за это. А к советнику каждую ночь приходили две черные крысы, напоминая о двух проклятиях. Они и сводили советника короля с ума.

Тогда монарх сам взялся помочь ему. Не был он силен в магии, и магический совет не давал ему силы менять справедливо наложенное проклятие. Да и как смягчить его? Что сказано — то и будет.

Но был король умен: не в пример многим нашим правителям умел выбирать себе толковых советников. Собрал он их, и думали они думали, как помочь главному советнику, да так ничего и не придумали. Горе у него, и ничего не поделаешь: сидеть одному его сыну в вестбинском каземате на острове Капи, а второму — бродить по дорогам, прося милостыню. И невозможно королевским декретом привить способности к наукам или остановить руку убийцы.

Решил тогда король пригласить в свой дворец ту ведьму-прорицательницу. Неслыханная милость! И предлагал ей король любые благости за снятие проклятия.

Пришла во дворец прорицательница, и не одна. С нею вместе прибыли и другие члены его магического совета. И племянницу ее принесли в раскидном кресле — девочку лет десяти удивительной красоты с печальными глазами.

— Ваше Величество, — с достоинством произнесла прорицательница, — я не держу зла ни на вас, ни на вашего советника. Трудно найти более мудрого и справедливого правителя, чем вы. Да и к советнику у меня никаких претензий нет. Хранят вас вестбинские боги-покровители. Я сниму проклятье, если моя племянница встанет и пойдет снова, как ходила до этого несчастья.