12. ДВА МУЛА

Овальный диск замедлил движение и остановился в центре мраморного круга в полпасанга диаметром на дне огромного ярко освещенного многоцветного искусственного каньона.

Я оказался на площади, окруженной фантастическими сооружениями роя царей-жрецов. Площадь была заполнена не только царями-жрецами, но и многочисленными существами самого разнообразного вида. Среди них были мужчины и женщины, босоногие, с выбритыми головами, одетые в короткие пурпурные накидки, в которых отражался свет площади. Одежда как будто из пластика.

Я посторонился, мимо на маленьком диске пролетело плоское существо, похожее на слизня; оно цеплялось за диск многочисленными лапами.

– Нам нужно спешить, - сказал Сарм.

– Я вижу здесь людей, - обратился я к Миску.
– Это рабы?

– Да, - ответил Миск.

– Но у них нет ошейников, - заметил я.

– Нам не нужно обозначать различие между рабами и свободными в рое, - сказал Миск, - потому что в рое все люди рабы.

– Почему они выбриты и так одеты?

– Так гигиеничней, - сказал Миск.

– Нам пора уходить с площади, - сказал Сарм.

Позже я узнал, что он опасался испачкаться в таком грязном месте. Ведь тут ходят люди.

– А почему рабы одеты в пурпур?
– спросил я Миска.
– Это цвет одежды убаров.

– Потому что быть рабом царей-жрецов - огромная честь, - ответил Миск.

– Вы и меня собираетесь побрить и переодеть?

Рука моя снова потянулась к мечу.

– Может быть, и нет, - сказал Сарм.
– Возможно, тебя придется немедленно уничтожить. Нужно просмотреть записи запахов.

– Он не будет уничтожен, - заявил Миск, - и не будет выбрит и одет как раб.

– Почему?
– спросил Сарм.

– Таково желание Матери.

– А какое она к этому имеет отношение?

– Большое, - сказал Миск.

Сарм, по-видимому, удивился. Он остановился. Его антенны нервно задергались.

– Его привели в туннели с какой-то целью?

– Я пришел по своей воле, - вмешался я.

– Не будь глупцом, - сказал мне Миск.

– С какой целью его привели в туннели?
– спросил Сарм.

– Цель известна Матери, - ответил Миск.

– Я рожденный первым, - сказал Сарм.

– Она Мать, - ответил Миск.

– Хорошо.
– Сарм отвернулся. Я чувствовал, что он очень недоволен.

В это время поблизости проходила девушка. Глядя на меня широко раскрытыми глазами, она посторонилась. Хоть голова ее была выбрита, девушка оказалась хорошенькой, и прозрачная пластиковая одежда не скрывала ее прелестей.

Сарм в отвращении вздрогнул.

– Быстрей, - сказал он, и мы вслед за ним пошли с площади.

– Твой меч, - сказал Миск, протягивая ко мне переднюю лапу.

– Ни за что, - ответил я и попятился.

– Пожалуйста, - попросил Миск.

Почему-то я неохотно отстегнул пояс с мечом и протянул оружие Миску.

Сарм, стоявший на диске в длинной комнате, казалось, был этим доволен. За ним была стена с тысячами светящихся кнопок, Сарм повернулся к ней, отодвинул занавес, и оказалось, что к кнопкам ведут многочисленные тонкие нити. Сарм начал пропускать их между антеннами. Примерно с ан он занимался этим, потом раздраженно повернулся ко мне.

Я взад и вперед ходил по длинной комнате, нервничая из-за отсутствия привычной тяжести меча у бедра.

Все это время Миск не двигался, он застыл в невероятной неподвижности, на которую способны цари-жрецы.

– Записи запахов молчат, - сказал Сарм.

– Конечно, - согласился Миск.

– Что мы сделаем с этим существом?
– спросил Сарм.

– Мать желает, чтобы некоторое время ему позволено было жить как мэтоку, - сказал Миск.

– А что это?
– спросил я.

– Существо, которое в рое, но не принадлежит рою, - ответил Миск.

– Как артропод?

– Совершенно верно.

– По-моему, - сказал Сарм, - его нужно отправить в виварий или в помещения для разделки.

– Но желание Матери не таково, - ответил Миск.

– Понимаю, - сказал Сарм.

– И не таково желание роя.

– Конечно, - согласился Сарм, - потому что желание Матери - это желание роя.

– Мать - это рой, и рой - это Мать, - сказал Миск.