– Ты идешь?
– спросил Миск.

– Да.

– Тогда сам увидишь.

Мы посмотрели друг на друга.

– Не ходи, Тарл Кабот, - сказал Миск.
– Ты умрешь.

– Я должен идти.

– Понимаю, - сказал Миск.
– Это все равно что давать гур Матери.

– Может быть, - ответил я.
– Не знаю.

– Мы пойдем с тобой, - заявил Мул-Ал-Ка.

– Нет, вы должны идти к другим людям.

– Даже к тем, кто переносит гур?
– спросил Мул-Ба-Та, вздрагивая при мысли о маленьких круглых телах, странных руках, ногах и глазах.

– Это мутанты, - объяснил Миск, - выращенные очень давно, чтобы обслуживать темные туннели; теперь их сохраняют для участия в ритуалах и по традиции.

– Да, - ответил я Мулу-Ба-Та, - даже к тем, кто переносит гур.

– Понимаю, - с улыбкой ответил Мул-Ба-Та.

– Вы должны идти повсюду, где в рое есть люди.

– Даже на плантации грибов и на пастбища?
– спросил Мул-Ал-Ка.

– Да, всюду, где есть люди.

– Понимаю, - сказал Мул-Ал-Ка.

– Я тоже, - подхватил Мул-Ба-Та.

– Хорошо, - сказал я.

Пожав мне руки, двое повернулись и побежали к выходу.

Мы с Миском остались одни.

– Это приведет к неприятностям, - сказал Миск.

– Вероятно, - согласился я.

– И ты несешь за это ответственность.

– Отчасти. Но решать будут цари-жрецы и люди.

Я посмотрел на Миска.

– Глупо идти к Матери.

– Глупо идти в туннели золотого жука, - ответил он.

Я легко извлек меч из ножен. Он появился быстро, будто ларл оскалил клыки. В голубом свете факела я осмотрел лезвие и тонкий слой смазки, защищавший его. Попробовал уравновешенность и снова спрятал меч в ножны. Я был удовлетворен.

Мне нравится меч, такой простой и в то же время эффективный в сравнении с многочисленными возможными вариантами оружия. Преимущество короткого меча в том, что он извлекается из ножен на мгновение раньше, чем длинный. Другое преимущество - им можно действовать быстрее, чем длинным. Но главное, мне кажется, в том, что он позволяет горянскому воину сближаться с противником. Короткая дистанция вполне компенсируется быстротой и легкостью этого оружия по сравнению с длинным мечом. Если соперник, вооруженный длинным мечом, не заканчивает бой первым ударом, он обречен.

– Где туннели золотого жука?
– спросил я.

– Спрашивай, - ответил Миск.
– Они известны всем в рое.

– Золотого жука так же трудно убить, как царя-жреца?

– Не знаю, - ответил Миск.
– Мы никогда не убивали золотых жуков и не изучали их.

– Почему?

– Просто это не делалось. К тому же убить золотого жука, - добавил Миск, внимательно глядя сверху вниз своими блестящими глазами, - большое преступление.

– Понятно.

Я повернулся, собираясь уходить, потом снова посмотрел на царя-жреца.

– А можешь ли ты, Миск, своими роговыми лезвиями убить царя-жреца?

Он, казалось, задумался.

– Этого не происходило более миллиона лет, - наконец ответил он.

Я поднял руку.

– Желаю тебе добра, - произнес я традиционное горянское приветствие.

Миск поднял одну переднюю конечность, роговое лезвие исчезло. Антенны его наклонились ко мне, золотые чувствительные волоски вытянулись.

– А я, Тарл Кабот, - ответил он, - желаю добра тебе.

И мы разошлись.

23. Я НАХОЖУ ВИКУ

Я понял, что пришел слишком поздно, чтобы спасти Вику из Трева.

Глубоко в неосвещенных туннелях золотого жука, в этих неукрашенных перепутанных проходах в скале я нашел ее тело.

Держа факел в руке, я осматривал зловонную пещеру и увидел Вику. Она лежала на груде грязного мха и стеблей.

На ней было несколько обрывков некогда прекрасной одежды; она изорвала ее во время отчаянного бегства по темным скальным туннелям, когда тщетно старалась уйти от челюстей неумолимого золотого жука.

Я увидел, что на шее у нее нет рабского ошейника.

Ее ли ошейник одели на ту девушку, которую я видел? Если размер подходит, то, вероятно, так оно и есть. Цари-жрецы не гнушаются такой мелочной экономией, ревностно сберегая неодушевленные ресурсы роя.

Если на ней нет ошейника, значит ее освободили, прежде чем отправить в туннели золотого жука? Я смутно вспомнил, что Миск однажды рассказывал мне: из почтения к золотому жуку ему предлагают только свободных женщин.

Вся пещера пропахла пометом золотого жука, но его самого я еще не встретил. По контрасту с чопорно аккуратными и чистыми туннелями царей-жрецов здесь все казалось особенно грязным и отвратительным.