Миск посмотрел на меня, и его антенны удивленно приподнялись.

– Я царь-жрец, - сказал он.
– Вероятность такова, что царь-жрец, как разумное существо, за это не возьмется.

– Но ты должен взяться!
– закричал я.

Еще один камень упал в ста ярдах от нас и проскакал мимо.

– Я хочу умереть с достоинством, - сказал Миск, мягко отбирая у меня переднюю конечность и возобновляя расчесывание.
– Царю-жрецу не полагается суетиться, как человеку, бороться, когда нет никакой надежды на успех.

– Если не ради тебя самого, - сказал я, - то ради людей - в рое и за его пределами. У нас единственная надежда на вас.

Миск перестал расчесывать волоски и посмотрел на меня.

– Ты этого хочешь, Тарл Кабот?
– спросил он.

– Да, - ответил я.

А Куск посмотрел на Ал-Ка и Ба-Та.

– Вы тоже этого хотите?

– Да, - сказали Ал-Ка и Ба-Та.

И в этот момент в облаках пыли я увидел в пятидесяти ярдах от нас круглое куполообразное тело одного из золотых жуков.

Почти одновременно Миск и Куск подняли свои антенны и задрожали.

– Нам повезло, - послышалось из преобразователя Куска.

– Да, - согласился Миск, - теперь не нужно отыскивать золотого жука.

– Вы не должны сдаваться золотому жуку!
– закричал я.

Я видел, как антенны Миска и Куска повернулись в сторону золотого жука, видел, как жук остановился, как начала подниматься его грива. И ощутил странный наркотический запах.

Я выхватил меч, но Миск мягко схватил меня за руку и не позволил наброситься на золотого жука и убить его.

– Нет, - сказал он.

Жук подполз ближе, и я увидел, что его грива развевается, как подводное растение, захваченное течением.

– Ты должен сопротивляться, - сказал я Миску.

– Я умру, - ответил Миск, - не отравляй мне эту радость.

Куск сделал шаг к жуку.

– Ты должен бороться до конца!
– крикнул я.

– Это конец, - послышалось из переводчика Миска.
– Я старался. А теперь я устал. Прости меня, Тарл Кабот.

– Так хочет умереть наш отец?
– спросил Ал-Ка у Куска.

– Вы не понимаете, дети мои, - ответил Куск, - что значит золотой жук для царей-жрецов.

– Мне кажется, я понимаю, - воскликнул я, - но вы должны сопротивляться!

– Неужели ты хочешь, чтобы мы погибли, занятые бесполезной работой, умерли глупцами, лишенными последних радостей золотого жука?
– спросил Миск.

– Да!
– воскликнул я.

– Так не поступают цари-жрецы.

– Так пусть отныне они так поступают!
– крикнул я.

Миск распрямился, его антенны развевались, все тело дрожало.

Он стоял дрожа, в облаке пыли, среди падающих обломков. Смотрел на собравшихся вокруг людей, на приближающегося золотого жука.

– Прогони его, - послышалось из транслятора Миска.

С криком радости я устремился к золотому жуку, и Вика, Ал-Ка, Ба-Та и их женщины присоединились ко мне; мы пинали жука, толкали его, отскакивали от его трубчатых челюстей, бросали в него камни и наконец отогнали.

Потом вернулись к Миску и Куску, которые стояли, соединив антенны.

– Отведите нас к установке мулов, - сказал Миск.

– Я вам покажу, - воскликнул Ал-Ка.

Миск снова повернулся ко мне.

– Я желаю тебе добра, Тарл Кабот, человек, - сказал он.

– Подожди, - ответил я, - я пойду с вами.

– Ты ничем не можешь помочь, - сказал он. Антенны Миска наклонились ко мне.
– Стой на ветру и снова взгляни на небо и солнце.

Я поднял руки, и Миск осторожно коснулся моих ладоней антеннами.

– Желаю тебе добра, Миск, царь-жрец, - сказал я.

Миск повернулся и ушел в сопровождении Куска и остальных.

Мы с Викой остались одни в разрушающемся комплексе. На мгновение показалось, что вся крыша над нами раскололась и обвисла.

Я схватил Вику на руки и побежал.

С невероятной легкостью мы как будто плыли по направлению к туннелю, и, оглянувшись, я увидел, что крыша медленно обваливается, как каменный снегопад.

Я ощущал изменение в силе тяжести планеты. Может быть, скоро она расколется, превратится в пылевой пояс в нашей системе, а пояс этот изогнется и гигантской спиралью, как падающая птица, ринется в недра пылающего солнца.