— Друзья? — Альга презрительно поджала красивые губы. — Простите за дерзость, госпожа, но Алию Макси я, при всем к вам расположении, другом назвать не осмелюсь. Если бы не эта гадина…

— Не стоит так говорить о наставнице последней ступени! — перебила ученицу Галир. — Умерь свою дерзость! И наберись ума. Вот тебе мой совет. Ты слишком юна, чтобы высказывать вслух некоторые вещи. Это может плохо кончиться. Алия — влиятельный человек и близкая подруга Цейры Асани. В дальнейшем она может причинить тебе немало бед, помешав твоей карьере. И тогда перед подающей надежды юной Ходящей Альгой навсегда закроются двери в Совет. В этом случае вряд ли когда-нибудь ты сможешь открыто назвать госпожу Алию тем словом, которое только что произнесла. Но ты ведь не хочешь пострадать из-за своего острого глупого язычка?.. Так я и думала. Поэтому будь добра — побольше молчи.

Они вышли в коридор — старый, неопрятный, холодный. Таким неприглядным он был во времена Скульптора, таким оставался и поныне, являя собой яркий контраст со всей остальной обжитой частью Радужной долины.

Галир шла с прямой спиной, небрежно опираясь на дорогую изящную трость из настоящего бесценного синского кедра — святого дерева для многих паломников из Сдиса, Сина и Золотой Марки. Глядя на старуху, никто не смог бы подумать, что через каждые десять—двадцать шагов в животе ее ворчливо просыпаются предвестники боли, ворочаются, пихаются, сонно грызут нутро и вновь затихают на несколько ун.

— Госпожа Макси уезжает? — негромко спросила Галир.

— Да. Вечером. Слуги укладывают последние вещи.

— После беседы — соберешь свои.

— Зачем?! — тут же вскинулась девчонка.

— Ты тоже уезжаешь. Не спорь! И не смей меня перебивать, девочка. Время вышло. Здесь опасно. Я не желаю твоей смерти. И в состоянии справиться с делами без твоей помощи. Соберешь вещи. Поедешь вместе с Алией. Я уже отдала приказ, чтобы подготовили мою карету. Молчи, я сказала! Возьмешь с собой учеников Луйи, Миту и… как там зовут этого угрюмого молодого человека?

— Даг, — хмуро ответила Альга.

Ей решение наставницы не нравилось.

— Мита и Даг поедут с тобой. Надеюсь, Гилана или Рельт будут настолько любезны, что также отправятся с вами на запад. Я не слишком вам доверяю. Вы молоды и непомерно горячи, а значит, способны на любую глупость.

— Мы — Ходящие!

— А что, прости, это меняет? — выцветшие зеленые глаза Галир посмотрели на спутницу с насмешливым любопытством. — От того, что вы, юные создания, несколько месяцев назад шагнули на последнюю ступень, ничего не изменилось. За неразумными детьми следует присматривать. Ну-ну! Не дуйся.

Альга ответила на это обиженным молчанием.

Они свернули в параллельный коридор. Он был светлым, розово-янтарным, с массивными люстрами-ромашками и сероватым, покрытым дождевыми каплями стеклянным куполом. Дошли до ромбовидного зала, где гулко стучали дубовые часы. Спустились на первый этаж по змеевидной лестнице, окруженной ярко-синими шарами, в которых бесновались свирепые фиолетовые молнии.

За всю дорогу им встретились лишь двое слуг, которые низко поклонились Старшей наставнице и поспешили по своим делам.

Серебристо-белые двери в зал были распахнуты. Галир ждали.

Алия Макси — высокая молодящаяся женщина — о чем-то тихо беседовала с Руцесом и Гиланой. Неразлучная парочка — Мита и Даг — тоже шептались, склонив головы друг к другу. Рельт, Огонек, скучал, забросив ноги на стол. Луйя и Ильма отсутствовали.

Альга присоединилась к Мите с Дагом, кратко передала им последние новости, и лица молодых Ходящих потемнели.

Галир кивком поздоровалась со всеми и, стараясь не показывать облегчения, села на ближайшую лавку, кладя трость рядом.

— Луйя и Ильма задерживаются?

— Их не будет. Дела в лаборатории. — На холодном лице Алии Макси застыло презрительное выражение. По ее мнению, отсутствие двух Ходящих было верхом неприличия и глупости. — Просят извинить их. Они поговорят с вами позже.

— Значит, упрямицы решили остаться, — недовольно заключила Галир.

— Как и вы, — не удержалась от дерзости наставница последней ступени.

— Ты прекрасно знаешь, деточка, что у меня нет иного выбора, — сухо ответила Ходящая. — Мать оставила Долину на меня. И пока не появится Ирла или опасность не станет явной, я не могу бросить Школу. Но все остальные должны покинуть ее. Ваша сила и ваш опыт понадобятся в Корунне.

— Спасибо, что вы нас отпускаете, госпожа Галир, — проворковала Гилана — симпатичная особа с золотистыми волосами и большим самомнением.

— Я не имею права вас задерживать, Гила. Когда вы выезжаете?

— Думаю, через два нара, — растягивая слова, ответила златовласка. — Как только госпожа Макси погрузит все свои бесконечные сундуки.

Алия на этот выпад ничего не ответила.

— Рельт? А ты?

— Возможно, завтра, — небрежно бросил Огонек. — Я не оставляю надежды уговорить Руцеса.