3 марта 1942 г. для облегчения управления ударными группировками 10-го и 2-го армейских корпусов были созданы так называемые «корпусные группы». Они должны были наступать навстречу друг другу изнутри и снаружи демянского «котла». Группу, которая должна была наносить деблокирующий удар извне, возглавил генерал-лейтенант Зейдлиц-Курцбах. Ранее он командовал 12-й пехотной дивизией, но 1 января 1942 г. был переведен в резерв главного командования сухопутных войск. Осенью 1941 г. Зейдлиц вместе со своей дивизией наступал в тех же местах, где ему предстояло пробивать коридор к окруженным в районе Демянска дивизиям. Внутри «котла» был создан штаб «группы Цорна». Генерал-майор Цорн командовал 20-й моторизованной дивизией и был направлен в район Демянска специально для организации корпусной группы. Операция по деблокированию демянского «котла» получила кодовое наименование «Наводка мостов» [282] .

В группу Зейдлица вошли две егерские, две пехотные и одна моторизованная дивизии. Ей был придан батальон 203-го танкового полка, который на 20 марта насчитывал 49 танков, преимущественно с 50-мм короткоствольным орудием. Кроме того, в наступлении участвовали две батареи штурмовых орудий. Поддержку наступления с воздуха обеспечивал 1-й воздушный флот силами 130 бомбардировщиков и 80 истребителей.

В состав группы Цорна вошли моторизованная дивизия СС «Мертвая голова» и сводный «штурмовой полк» 2-го армейского корпуса, сформированный путем изъятия по одному батальону из состава 12, 30-й и 290-й пехотных дивизий и пяти батальонов из 32-й пехотной дивизии.

Противостоявшие ударной группе Зейдлица 11-я и 1-я ударная армии были почти равномерно растянуты в одну линию вдоль всего фронта, не имея резервов. 11-я армия, охватывая Старую Руссу с северо-запада, севера, востока и юго-востока, занимала полосу шириной 45 км. Основные ее силы по-прежнему были связаны безуспешной борьбой за Старую Руссу. 1-я ударная армия действовала на фронте протяженностью 55 км по рекам Полисть и Холынья. Командование Северо-Западного фронта своевременно не вскрыло сосредоточение крупной группировки противника южнее Старой Руссы, не выявило ее силы, намерения и не приняло мер подготовки к отражению контрудара.

На рассвете 21 марта группа Зейдлица нанесла внезапный удар в полосе шириной 4 км на смежных флангах 11-й и 1-й ударной армий. Наступление пехотных частей было поддержано крупными силами авиации, которая в течение дня произвела до 500 самолетовылетов. На направлении главного удара противника оказались части 201-й стрелковой дивизии. В первый день вражеского наступления подразделения ее 92-го стрелкового полка отразили четыре атаки. На следующий день врагу удалось продвинуться к деревням Чухново и Выставки. Подразделения 122-го стрелкового полка, оборонявшиеся в центре боевого порядка дивизии, под ударами противника отошли к деревне Вошково.

Когда все дома в населенных пунктах загорелись, и обороняться в них стало невозможно, 92-й и 122-й стрелковые полки покинули деревни и отошли в лес. «По сути дела, нельзя сказать, что подразделения 92-го стрелкового полка «отошли под исключительно сильным давлением значительно превосходящих сил противника»… С переднего края отошло всего несколько минометчиков, которые остались без мин… Пехотинцы не отходили, они оставались на своих позициях, погибая смертью героев», – вспоминал об этом бое начальник штаба дивизии О. Кинцис [283] .

За первые четыре дня боев группировке Зейдлица удалось вклиниться в боевые порядки дивизий 1-й ударной армии, продвинуться в юго-восточном направлении на глубину до 12 км и выйти на р. Порусья. Расстояние до окруженной группировки 16-й армии сократилось примерно вдвое. Демянская группировка, наносившая встречный удар, вследствие упорного сопротивления частей 1-го гвардейского стрелкового корпуса успеха не достигла. Чтобы остановить дальнейшее продвижение группы Зейдлица и отбросить ее на исходный рубеж, командующий войсками фронта приказал нанести удар по флангам вражеской группировки. Для этого в 11-й армии была создана группа генерал-майора Ф.П. Озерова, а в 1-й ударной армии – группа генерал-майора Н.Д. Захватаева.

Ввиду тяжелой обстановки времени на подготовку наступления практически не отводилось. Так, командир 23-й стрелковой дивизии 11-й армии полковник П.Г. Кузнецов получил задачу от командующего войсками фронта генерал-лейтенанта П.А. Курочкина на овладение деревней Борисово сразу же после совершения дивизией марша в новый, незнакомый район сосредоточения. Вполне понятны сомнения комдива, которые он высказал генералу Курочкину: «На подготовку к атаке слишком мало времени, и это сильно беспокоит меня. Сейчас восемь вечера, возвращусь я в дивизию не ранее десяти и найду ее в обороне, разбросанной по берегу. Предстоит собрать части, вывести их на новое направление и сосредоточить на рубеже атаки. Все это надо проделать ночью на совершенно незнакомой местности. Затем нужно подготовить войска и артиллерию непосредственно к атаке, о которой они пока ничего не знают. Провести такую подготовку в темноте и в ограниченное время, без предварительной дневной рекогносцировки будет очень трудно». Однако эти доводы не убедили командующего войсками фронта, и он оставил свой приказ без изменений – атаковать противника в 7 часов утра. «Все, что я в состоянии сделать, – констатировал Курочкин, – это несколько облегчить вашу задачу. Придам вам воздушно-десантную бригаду полковника Мерзлякова. Она действует сейчас как раз на вашем направлении. Правда, людей в ней маловато, и я предполагал вывести ее из боя, но теперь воздержусь. Она поможет вам. Прикажите бригаде наступать в первом эшелоне, а для последующего удара подоспеют и ваши части» [284] .

Ночь ушла на перегруппировку и утром, в назначенное время, первой атаковала Борисово воздушно-десантная бригада. Атака началась дружно, но, для того чтобы довести ее до конца, не хватило сил. Остановленные губительным огнем, десантники залегли в двухстах метрах от населенного пункта. Немецкие подразделения занимали окопы, подвалы, чердаки и отовсюду вели плотный пулеметный и автоматный огонь. Этот опорный пункт имел для противника важное тактическое значение: расположенный на шоссе из Старой Руссы на Рамушево, он прикрывал выходы на эту дорогу с тыла.