— Я же говорил: трагическая случайность! — принялся убеждать меня в старой версии Обаламус. — Наш корабль потерпел катастрофу….

— Ну, это кому трагическая, а кому не очень! — оборвал его я. — Ведь именно по результатам этой самой «случайности» кое-кто получил головокружительное повышение. Разве не так? Но если твои начальники так высоко оценили внедрение на нашей планете, значит — интерес мы представляем немалый! И возникает вопрос: почему? Что в нас такого любопытного?

— Вы слишком быстро эволюционируете в индивидуальном плане! — чуть подумав, ответил пришелец.

— Не убедительно! Будь твоё повышение вызвано именно этим фактором, в своих расчётах вы бы учли быструю эволюцию нашего мышления, и мне не удалось бы сейчас поймать тебя на несоответствиях! — бросив взгляд на часы, усмехнулся я. — А может, хватит вранья?! Время-то уходит!

— Ладно, я расскажу всю правду, но она не уложится в две оставшиеся минуты.

Гм… Старо, мой друг! Ахмет-паша в 1811 году примерно то же самое Кутузову говорил, и тогда Михаил Илларионович взял турецкую армию не в плен, а «на сохранение»… Почему, спросишь?! Ха… Пленных-то по международным нормам — кормить полагается! А «сохраняемых» только охранять! Я, может, мозгами до знаменитого фельдмаршала и не дотягиваю, но время просто так тянуть — тоже не дам!

— Ты пока начинай! — говорю я пришельцу. — А там видно будет! Может, меня заинтересует новая версия, тогда продлим удовольствие…

— Ты правильно догадался! Не было никакой катастрофы… — вздохнул Обаламус. — Я сам взорвал корабль… Суровая необходимость! Его экипаж решил захватить вашу планету, а я смог не только этому помешать, но и сохранить втайне от земных правительств сам факт прибытия инопланетного крейсера. Потом я вышел на контакт с тобой, чтобы добраться до спасателей. А когда вернулся в космос, мои сограждане сумели убедить Совет, что я действовал в полном соответствии с нашими законами. И дальше возникла занятная юридическая коллизия — выходить на контакт с цивилизациями вашего уровня запрещено, но прилагать усилия для спасения жизни члена Сообщества можно и даже необходимо. Понимаешь, мое назначение было не только наградой за правильную реакцию на действия экипажа, но и способом установления контакта с вашей планетой в условиях его юридического запрета. Получалось, что если я общаюсь с тобой, то не устанавливаю новые связи, а продлеваю старые. А если провести тебя в местное правительство, то наше знакомство автоматически станет межгосударственным. Тогда можно будет расширить контакты до обычного уровня, не нарушая законов Сообщества.

Гм… Вот мы уже и к лести перешли! Оказывается, я достоин высшей власти! Может, он меня ещё и монархом назначит? Императором и самодержцем всея Земля и прилегающие планеты?

— А зачем, если не секрет, вам так нужен контакт с отсталой цивилизацией? — я постарался усмехнуться понедоверчивее.

— Мы считаем, что запреты устарели, что можно помочь вам в кратчайший срок обойти барьеры! — зачастил с аргументами Обаламус. — Что вы способны проявить ответственность и самоограничение…

— А из кого состоял экипаж взорванного корабля? — спросил я. — Они тоже входят в Сообщество? Насколько велика для нас вероятность: нарваться на месть с их стороны?

— Вам ничего не грозит! — горячо заверил меня пришелец. — Официально Совет Сообщества не может ничего доказать, но неофициально все знают об их действиях и не спускают с мерзавцев глаз.

— И всё же, кто они?

— Оружты. Кремниеорганическая цивилизация с Коруша, третьей планеты системы Альфы Центавра.

Последняя песчинка упала на дно часов.

— Время! — громко сказал я и, надев перчатки, протянул Славе руки.

Тяжело дыша, он принялся затягивать шнуровку.

— Стой, я же всё объяснил! — завопил изнутри изумлённый Обаламус. — Что тебя не устраивает?

Ага… Он уже удивлён и напуган. Но это пока — не настоящая паника. Тогда… Нужно добавить ещё немного напряжения в наш диалог. Только, спокойно!.. Очень спокойно!

— То же, что и раньше. Ложь. Твоя новая теория лучше предыдущей, но она не объясняет, кто такие снарки? Есть у неё, кстати, и другие, намного более серьёзные, недостатки… Так что, увы, ты меня не убедил! — я начал круговыми вращениями разминать плечи и шею.

— Стой! Да подожди же! Ведь это не только моя жизнь! — голос пришельца уже заметно дрожал. — Неужели тебе совсем не страшно умирать!?

— Так это ведь ты у нас бессмертие теряешь! — усмехаюсь я. — А мы в среднем до шестидести лет живём. Так что… Пустяки — говорить не о чем!

— Хорошо, я расскажу всю правду! Только прекрати этот кошмар, я не могу его выносить!!!

Гм… Вот уж не думал, что он может так вопить, чуть барабанные перепонки не лопнули. Похоже, теперь мы оба готовы к разговору?! Но ужас должен остаться, он поможет пришельцу сохранять откровенность до конца беседы…

— Ладно, — согласно киваю я. — Считай, что уговорил! Только ты излагай всё это прямо во время раунда. А если мне вдруг покажется, что кое-кто снова начал лгать, просто опущу руки и напрягу позвоночник. Ты понял меня?! Не будет других шансов!!! И учти, я, кроме снарков, ещё много о чём знаю. Например, о минах в моей черепушке, и ещё о… Впрочем, тебе всё это пока что без надобности!

Вот так-то, дорогой! Рано раскрывать последние козыри… Немного неопределённости не помешает! Особенно в том, что касается расплаты за враньё… Самый страшный ужас — тот, что каждый придумывает себе сам! Так не ленись же, мой бесплотный друг, и будь поизобретательней…

Только по движению губ я понял, что Слава сказал «Время». Интересно, слуховые нервы накрылись уже навсегда или они ещё придут в норму? Впрочем, беседе с Обаламусом это не мешает…

— Снарки — жители внутренней полости Солнца, — начал излагать новую версию инопланетянин. — Всё наше Сообщество состоит из цивилизаций звёздных ядер. Мы не можем вступить с вами в контакт обычным образом, поскольку физически не в состоянии проникнуть в ваше антипространство. Но из одного ядра в другое пару столетий назад наши корабли путешествовать научились. Снарки — самый высокоразвитый участник Сообщества. Они руководят всем. Я представляю чроков, мы слабее снарков, но сильнее остальных. Я сам был чроком, до того, как наша раса изобрела новую технологию и меня в бесплотном виде переправили за пределы границ нашего ядра в ваш межзвёздный антимир невдалеке от Альфы Центавра. Мне удалось внедриться к оружтам, тамошним жителям, и убедить их помочь нам уничтожить Солнце. Тогда мы заняли бы в Сообществе Миров место снарков, и помогли бы оружтам сколотить своё Сообщество в межзвездном планетном антипространстве. Но когда их корабль прилетел в Солнечную систему и подкрался к Земле, планы оружтов изменились. Они решили, что гораздо выгоднее захватить вашу систему, а нас… Осторожнее!!!