— Не помешаю?

Сидевшая в задумчивости Крыся вскинула голову.

— А, это опять вы! — В голосе ее звучало разочарование. — Из-за вас, между прочим, я получила от Ксафонова нагоняй. Набросился на меня с руганью, будто я оскорбила королевскую особу… — Достав из сумочки сигареты, она подождала мгновение, но Нергаль и не подумал предложить ей огня. Прикурила сама, кинув на устроившегося у дверей Джеймса недовольный взгляд. — Это чучело так повсюду за вами и таскается? Может, вы и спите в одной постельке?..

Черный кардинал на замечание невоспитанной девчонки не отреагировал, отодвинув металлическое кресло, подсел к столу.

— Слушайте, — продолжала Крыся, выпуская струйку дыма в лицо своего визави, — что вы вечно из себя строите? Сидит тут, воображает!..

Такое к себе отношение начальника Службы тайных операций, мягко говоря, удивило, он недовольно хмыкнул:

— Значит, Ксафон вам про меня ничего не сказал! — Закинув ногу на ногу, Нергаль небрежно бросил шляпу на соседнее кресло. Продолжал, принимая из рук камердинера тяжелый, оправленный в серебро стакан. — Спасибо, Джеймс, думаю, это именно то, что мне сейчас необходимо! — Сделал маленький глоточек виски. — Ну, так говорил или нет?..

— Бухтел что-то невнятное, только я не особенно слушала, — неохотно призналась Крыся. — У нас на Охотном Ряду таких, как вы, фанфаронов, хоть жопой ешь!

Нергаль поперхнулся и тут же закашлялся, на его близко посаженных глазах появились слезы. В Департаменте Темных сил никто бы не поверил, но он, страшный и жестокий начальник Службы тайных операций, вдруг почувствовал перед этой девушкой робость. Черный кардинал не мог вспомнить, когда кто-либо из людей, а тем более его подчиненные, проявил бы к нему хотя бы тень неуважения, в то время как эта начинающая чертовка осмелилась дать ему весьма обидную характеристику, причем сделала это походя, не выбирая слова.

Лицо стоявшего в пределах слышимости камердинера стало пепельно-серым. Джеймс знал, что за этим последует, и имел все основания опасаться за собственную шкуру. Дрожа, словно в лихорадке, он ретировался в дальний угол и наблюдал оттуда, как поднялся с кресла Нергаль, как выпростал руку и… утер надушенным платочком взмокший лоб и верхнюю губу. Опустился на свое место:

— Что-то жарко здесь…

За истекшие пять тысячелетий нечто похожее случилось с ним лишь однажды, еще до начала на Земле христианской эры. Дело было в охваченном разгульными празднествами Риме, когда славившая Дионисия прекрасная вакханка… Отгоняя воспоминание, Черный кардинал провел ладонью по лицу, и этот жест помог ему обрести душевное равновесие.

— Я, кажется, обещал позаботиться о вашем будущем, — произнес Черный кардинал ледяным тоном, — но прежде…

Мадемуазель Брыська его перебили:

— Много вас таких, заботливых, только успевай отмахиваться! Шел бы ты, папашка, отсюда и чучело свое забери, посетителей отпугивает. Нет, правда, не мозоль глаза, у меня здесь свидание…

На этот раз усмехнулся Нергаль, и не без откровенного ехидства:

— Уж не с Мокеем ли Серпухиным?

— А тебе-то что до этого? — вскинулась девушка.

— Так он не придет, — продолжал Черный кардинал, отмечая про себя пробежавшую по лицу Крыси тень беспокойства, — у него есть дела и поважнее, например, выжить…

Большие зеленые глаза девушки сузились и будто подернулись ледком. Очертания красивого рта стали жестокими, в ее позе появилось нечто от готовящейся к прыжку тигрицы. В следующее мгновение Нергаль физически ощутил, как в кожу его холеного лица впиваются ногти, но лишь благодаря своей богатой фантазии. Верный Джеймс уже прижимал разъяренную девушку к креслу.

— Твоя, недомерок, работа? — кричала она на весь зал, пытаясь вырваться из огромных лап.

— Моя, мадемуазель Брыська, моя! — остудил ее пыл Нергаль, показывая камердинеру жестом, что Крысю можно отпустить.

Не спеша сделал глоток виски. Девушка сидела неподвижно, но смотрела на него с ненавистью. Черный кардинал усмехнулся, он прекрасно понимал, что с ней происходит то же самое, что и со многими сотрудниками Департамента Темных сил, временно откомандированными на Землю. Пребывание в человеческом обществе развивало у них ощущение, что и они тоже люди, что и им можно и нужно бороться за свое счастье. Иногда, впрочем, мелкие сущности чувствовали, что по сути своей принадлежат иному, темному миру, но старались от чувства этого отмахнуться. Вот и Крыся, забыв о стажировке, вообразила себе, что любит Серпухина. А может, и правда любит, едва заметно пожал плечами Черный кардинал, разве их, чертовок, разберешь! Впрочем, для дела это даже полезно.

Вслух заметил:

— Теперь вы, я вижу, догадываетесь, кто перед вами! На руководимую мною Службу тайных операций работают тысячи и тысячи крупных и мелких негодяев, и ваш шеф, Ксафон, лишь один из них. По окончании нашего факультета Академии знания и вас ждет та же судьба, а пока в качестве практикантки вы всего лишь помогаете мне в проведении над Серпухиным эксперимента…

— Эксперимента? Вы проводите над Мокеем эксперимент? — не поверила своим ушам Крыся.

— Да, вы не ослышались! И вам, как мне теперь представляется, предстоит сыграть в нем не последнюю роль…