Когда-то Ариэль думала, что ее домом будет совершенно другое место, но тогда она была шестнадцатилетней девчонкой. И жила в Чула Виста, недалеко от Сан-Диего. Счастливейшее время в жизни. Даже сейчас, тридцать лет спустя, она все еще помнила это. Конечно, для счастья имелись свои причины, но сейчас об этом думать некогда, да и не нужно. Жизнь с отцом-военным не давала возможности называть какое-то место домом, ведь ты нигде не задерживаешься настолько, чтобы пустить корни. Мне бы хотелось…

На кухне у Долли все еще работал телевизор, звезды мыльной оперы сражались по поводу тестов на ДНК. Вот такой простой и должна быть жизнь, подумала Ариэль. Но жизнь никогда не была простой. Просты люди, жизнь же чертовски сложна.

— Долли!

— Что? — прокричала та из кухни.

— Я собираюсь завести собаку! Может быть, и кошку, для компании!

Долли, проскользнув по полированным полам, предстала перед хозяйкой задыхаясь, словно бегун на дальние дистанции.

— Тогда я ухожу! Не желаю убирать за собакой! Хватит уборки и за тобой. Собаки грызут, кошки гадят, а уж от вони и вовсе не избавишься. И выгуливать пса у меня времени нет. Животным надо уделять внимание, а ты слишком занята. Я ухожу! — она сорвалась.

— Ну и уходи, — неожиданно для Долли согласилась Ариэль. — Сомневаюсь, что кто-то станет платить тебе столько же и при этом разрешит смотреть мыльные оперы с утра до вечера. Таких нет. Мы привыкли друг к другу. И обе это понимаем. Ты ведь тоже не становишься моложе. Посмотри правде в глаза, работа у тебя не пыльная. Я оплачиваю твою страховку, обеспечиваю стабильное существование, даю два выходных в неделю и позволяю пользоваться своей машиной. Дарю классные подарки на Рождество. Так что уходи!

Подобные дискуссии у Ариэль и Долли разворачивались по меньшей мере раз в неделю и заканчивались тем, что кто-то уступал. Долгие годы дружбы позволяли женщинам быть откровенными, высказывать все, что приходило в голову, и после споров уходить с высоко поднятой головой. Фамильярность не всегда порождает неуважение, любила говорить Ариэль.

— А что ты собираешься подарить мне в этом году? — хитро поинтересовалась Долли.

— Ничего, ты ведь уходишь, потому что я завожу кошку и собаку. А какой подарок ты собиралась преподнести мне? — в тон Долли полюбопытствовала Ариэль.

— Я всегда покупаю в самую последнюю минуту. Что-нибудь со значением, как обычно. Может, обойдемся одним животным? Возьмем собаку, которая не линяет. Можно сходить в питомник и выбрать уже обученную. Они отдают их почти даром, платишь небольшую сумму, например, долларов пятнадцать. Но только не кошку!

— Тогда двух собак.

— Это не предмет для переговоров. Одну!

— Не забудь оставить адрес, по которому тебя можно найти. О, да, ведь мне пора вносить твой взнос в пенсионный фонд. И кстати, — Ариэль развела руками, — у тебя же на следующей неделе день рождения! А я-то собиралась отвести тебя пообедать в «Планету Голливуд» и подарить сумочку от Шанель…

— Ладно! Две собаки — последняя уступка.

— Боюсь, Долли, придется принять твое предложение. Вернее, не боюсь, это совсем другое чувство. Я просто оцепенела. Я ведь знаю толк только в одном — в актерской игре, — она говорила сбивчиво, слезы водопадом струились по щекам — подобную роскошь Ариэль позволяла себе очень редко, из опасения, что глаза могут покраснеть и распухнуть.

— Все в порядке, — Долли опустилась на колени. — Давай поплачь. Когда закончишь, я порежу огурец, и мы приложим его к твоим глазкам. Слезы очень полезны. Терапевтическое средство — снимают напряжение и очищают от токсинов. Тебе нужно только одно — сказать самой себе, что это они теряют, а не ты. Вот и все. В этом городе ты получила побольше многих: есть «Оскар», ты стала звездой и даже оставила отпечаток стопы на Аллее звезд. Немногие могут похвастать тем же. Ничто не длится вечно. Это же одна из твоих любимых поговорок, — обняв Ариэль за плечи и покачивая, как мать дочку, Долли говорила нараспев, словно собираясь усыпить ее. — Ну ладно, пусть будет и кошка. Две собаки и кошка. О тебе даже напишут в «Вэрайети».

Напряжение стало спадать, Ариэль икнула.

— Долли, во всем этом чертовом городе ты моя единственная подруга. Иногда мне кажется, только мы с тобой и знаем, что значит слово «верность». Все, я в порядке. Немного страшно, но я со всем разберусь по-своему. Еще повезло — у меня есть выбор. Сегодня… сегодня я только получила подтверждение, что перестала существовать как актриса. Насчет животных ты, скорее всего, права. Может быть, позже, когда все уладится. Долли, тебе когда-нибудь хотелось любить кого-то? И чтобы кто-то любил тебя? Я имею в виду — по-настоящему. У тебя такое когда-нибудь было? За те двадцать пять лет, что мы вместе, я никогда об этом не спрашивала. Не знаю даже, зачем спрашиваю сейчас. Очень-очень давно я любила по-настоящему. В браках ничего подобного не получилось. Может быть, правы те, кто считает, что любишь только раз в жизни? — голос Ариэль звучал грустно, почти плаксиво.

— Когда-то, давным-давно, — тихо повторила Долли. — Но, наверное, не судьба. А после того — ни разу. Да и то сказать, я не очень-то старалась. Хватает и того, что имею. Впрочем, я хотела бы иметь детей. Это единственное, о чем можно пожалеть. Собираемся поплакаться друг дружке, а, Ариэль? Если да, что можешь сказать ты? У тебя было два мужа и несколько романов, ты ведь знаешь, что это за штука, любовь. Жаль, что ничего у тебя так и не получилось. Но неужели ты действительно потеряла человека, которого любила по-настоящему и с которым никто другой не мог сравниться?