– Вы и о тварях не слышали?
– спросил Комиссар.

– Как раз о тварях я слышал, - Андрей задумчиво посмотрел на клинок.
– И в этом главная загвоздка. А вы слышали о сталкерах и чернобыльских мутантах?

– Конечно, - кивнул Комиссар.
– Мой сын до сих пор любит эту игру. И книжки по этой теме читает.

– Игру? Вы о какой-то компьютерной игре?

– А вы о чем?

– Выходит, о том же, - недолго подумав, сказал Андрей.

Если честно, Старый пребывал в полном недоумении. С одной стороны, он готов был отнести все нестыковки на счет своей оторванности в последний год от мировых событий (касательно и Чернобыля, и сталкеров) и на счет успешной промывки мозгов чиновниками местному населению. Ведь Остапенко так и говорил: в Киеве сильно хотят, чтобы все забыли о сталкерской Зоне и помнили только о первой чернобыльской трагедии. Но в эту теорию никак не укладывались еще тридцать с лишним аномальных зон, полных собственных причуд, ловушек и ужастиков. Откуда они вдруг взялись? Какая промывка мозгов может дать такой странный эффект? Какая спецслужба способна на такой масштабный вброс дезинформации?

«Что-то здесь не то, - Андрей оглянулся.
– И, кстати, острова откуда-то появились, и Горностайполь возродился из пепла. Трижды - не то».

Сформулировать бесформенные догадки Лунев не успел. Партизанский повар, уходивший за топляком для костра, вломился на территорию лагеря и сообщил, что твари вышли на берег. И что теперь «просвечивают» какими-то сканерами воду, явно выискивая брод.

Не поверив повару, на первый островок перебрался бородач с карабином. Минут через пять он вернулся и подтвердил слова дежурного по кухне. Твари сновали по берегу (кстати сказать, с нормальной скоростью), в воду пока не лезли, но и уматывать тоже не собирались.

– Придется уходить, - заявил Комиссар, настороженно озираясь.
– Если найдут брод, окажемся в ловушке.

– Лодки-то на дальнем острове, - заметил бородач.
– Твоя была идея там их оставить.

– Правильно, для подстраховки, - Комиссар оглянулся.
– Снимаемся! А ты иди, Макар, следи за тварями.

– Куда снимаемся-то?
– бородатый Макар возмущенно фыркнул.
– Глянь на небо. Туча заходит. Сейчас гроза заново начнется. Нельзя в воду соваться, жахнет молнией и амба.

– Так, может, и твари не сунутся?
– с надеждой спросил один из разведчиков.

– Разумнее иметь в виду худший вариант, - подсказал Андрей.
– Дайте тесак, помогу Макару, если что.

– Вы уже помогли, - раздраженно заявил Комиссар.
– По вашим следам твари сюда вышли.

– Мне показалось, выше по реке еще и «серые» мелькали, - сказал Макар.

– Еще и «серые»!
– Комиссар всплеснул руками.
– Только их нам для полного счастья не хватало!

– А «серые» это кто?
– в очередной раз озадачился Лунев.

– Да отстаньте вы!
– Комиссар отвернулся.
– Федор, брось палатку! Вещи берите! Уходим! Макар, что стоишь?

– Пошел, - бородач пожал плечами и смерил взглядом Андрея.
– Так ты со мной?

– С тобой, - Андрей понял, что тесак ему никто не вернет, но настаивать не собирался.

В зарослях на первом островке куцая группа прикрытия появилась как раз в тот момент, когда в небе оглушительно загрохотало, и на землю вновь обрушился ливень. Теперь еще и в сопровождении молний. Ветвистые разряды проскакивали между тучами и лесом, и двигался грозовой фронт явно в сторону реки. Макар угадал. Минут через пять-семь вода могла стать источником смертельной опасности. Если отряд не успеет перебраться на дальний остров, то на какое-то время окажется в ловушке. И тогда все будет зависеть от двух вещей: решимости тварей и надежности прикрытия.

Очень скоро выяснилось, что кроме решимости, чужаки имеют в распоряжении такое качество, как изобретательность. Андрей выглянул из зарослей, мгновенно оценил обстановку в районе первого брода и сдал назад. Макар не пожелал слушать его объяснения, тоже высунулся и тоже сразу же попятился.

Твари с пользой расходовали минуты, оставшиеся до начала грозы. Они строили мост. Их тесаки отлично справлялись с ролью топоров, и в воде лежали уже три достаточно толстые и длинные сосны.

Еще три-четыре дерева, и переправа будет налажена.
– Дай карабин и уходи!
– потребовал Андрей.

– Шиш тебе с маслом, - помотал головой Макар.
– Не дам!

– Тогда сам стреляй!

– Их пули не берут!

– Просто надо целиться получше! Стреляй!

– Сам стреляй, если найдешь из чего, - Макар попятился.
– Ты привел, тебе и кувыркаться!

– Вот ты жлоб, - Лунев махнул рукой.
– Вали отсюда! И скажи Комиссару, чтоб все бросал, три минуты у вас на отход!

Макар снова попятился, но почему-то так и не ушел. Несколько секунд помявшись, он вернулся и присел рядом с Андреем:

– Хер с тобой, золотая рыбка. В кого стрелять?

– Лучше дай…

– Я сам!
– отрезал Макар.
– Я жлоб, забыл?

Моську свою никому не доверяю!

– Клади лесорубов. Сколько успеешь. И сразу галопом назад.

– А ты?

– Я ближе к броду подберусь. На случай, если кто прыгнет. Считай до десяти и открывай огонь.

Андрей успел подобраться к сооружаемой тварями переправе ровно в тот момент, когда Макар сделал первый выстрел.

«Моська» у партизана была неплохо пристреляна, да и сам он, видимо, имел немалый браконьерский опыт. Первая же пуля пригвоздила одну из тварей к сосне. И никакие пластинчатые доспехи, в которые был облачен чужак, от тяжелой винтовочной пули не спасли. А вот следующие четыре выстрела пропали даром. Твари перешли в «ускоренный режим», начали хаотично метаться по берегу, словно крупные мухи, и стрелять в ответ.