— Ну не считаете же вы, что все девушки прибыли добровольно?! — горько усмехнулась она.

— Если честно, именно так я и считал до этого момента, — с досадой сжал он резко очерченные губы, единственный признак знатной крови, — но почему вы не отказались?!

— Я сирота. Живу у небогатой тетушки из милости… как я могла сказать — нет, если она собиралась таким способом поправить свое положение?!

— Но если вас не выберут… вы ведь ничем не сможете ей помочь?!

— Зато помогу себе. Если мне повезет, и принц с компанией прошагают на этой унизительной ярмарке мимо, я смогу устроиться на работу в столице.

— Давайте немного посидим, — приглашающе кивнул он на ближайшую скамейку, — я устал… скакал всю ночь, но очень хочу узнать… каким образом хорошенькая девушка может заработать в столице больше, чем фавориткой.

— А никто и не говорит, что больше, — усмехнулась она снисходительно, — свобода выбора тоже чего-то стоит. Да и заработок надежнее, не променяют в любой момент на новую игрушку.

— Допустим, но что лично вы можете делать? У меня есть среди богатых господ несколько хороших знакомых, возможно, я смог бы вас порекомендовать.

— Только в том случае, если я вам за эту услугу не буду ничего должна, кроме обычной благодарности, — Иллира отлично знала, на что могут надеяться молодые люди, когда оказывают девушкам подобные услуги.

— Обещаю, — смерив собеседницу оскорбленным взглядом, сухо произнес он, и Иллира оживилась.

Похоже, первое впечатление обмануло, и он все-таки не гонец, а один из приятелей принца. И в таком случае действительно сможет ей помочь, а как избежать званья фаворитки, она позаботится и сама. И неважно, что для этого придется оббежать все дальние закоулки сада, результат того стоит.

— Я могу работать секретарем, — решительно объявила девушка, и ее собеседник разочарованно скривился, но так просто сдаваться она не собиралась, — я уже два года веду всю переписку тетушки и еще одной знатной дамы, и они очень довольны. Кроме того я каждый месяц проверяю все счета и расчеты сеньора Пикриуса, нашего соседа, и еще ни разу не ошиблась даже на медяк. Наоборот, нашла приписки, которые делал лавочник, и сэкономила сеньору круглую сумму. У меня есть от них рекомендации.

— Если вы уже делаете такую работу, то должны знать, что все состоятельные сеньоры предпочитают брать секретарями особ… мужского пола, — прохладно заметил он.

— Все, у кого работала я, раньше держали секретарей-мужчин, и считают, что у меня перед ними куча преимуществ, — упорно отстаивала девушка свое право на работу.

— Хотелось бы узнать, каких именно? — В его тоне явственно проскользнула насмешка и Иллира с разочарованием поняла, ее собеседник один из тех молодых людей, которые считают, что девушки пригодны только для одной цели… именно той, которой она для себя не желала ни в какую.

— Во-первых, я прихожу на службу вовремя, и никогда не мучаюсь полдня похмельем, во-вторых, я не пристаю по темным углам к служанкам и кухаркам, в третьих, в случае срочной необходимости меня можно всегда найти в своей комнате, в-четвертых, у меня не толпятся под дверью приятели, подбивая пораньше улизнуть с работы. Еще я не пью хозяйское вино и меня можно спокойно оставить в доме и не волноваться за дочку, сестру или молодую жену.

Все это она выпалила на одном дыхании, посмотрела в помрачневшее лицо собеседника, решительно встала со скамьи и с достоинством откланялась, сообщив, что очень торопится.

Кандирд устало смотрел вслед странной незнакомке и ругал себя за несдержанность. Не имеет никакого значения, что он встал заполночь и провел в седле почти пол-суток, четыре раза сменил лошадей и почти не ел. Нельзя сердиться на всех окружающих только из-за того, что ему самому кто-то испортил настроение. Тем более не стоит показывать свое недовольство юным незнакомкам, которые не только не имеют никакого отношения к его злоключениям, но и вряд ли о них слышали.

И уж конечно, не имеют никакого представления, что такое настроение у него уже не первый день.

— Ну что ты так бесишься, — примирительно говорил ему не далее как сегодня утром Седрик, верный адъютант и телохранитель, — не стоит она даже сотой части твоих обид. Вот приедем во дворец, набросятся на тебя два десятка красавиц, мечтающих о твоей любви, и забудешь ты эту предательницу.

Да он и сам где-то в глубине души считал так же, потому и торопился. Примчался инкогнито, и ждет на этой скамье камердинера с одним из его простых костюмов, чтоб после купальни незаметно влиться в толпу придворных и поближе рассмотреть кандидаток.

И хорошо, что ждет, как только что выяснилось, девушки приехали сюда вовсе не горячей любви, а под натиском обстоятельств.

— Ваше высочество, — к скамье торопливо приблизился немолодой камердинер и передал вылезшему из кустов Седрику сверток, — там вещи, а вот ключ от черной двери. Стражу я предупредил, чужих там не будет.

Кандирд приветливо кивнул слуге, и торопливо зашагал к одному из выходов для слуг. К тому, что вел к купальне, отменять свои планы из-за слов незнакомой девчонки он не собирался. Но присмотреться к кандидаткам на временную подругу собирался теперь более тщательно. Воспоминание о предавшей фаворитке снова кольнуло непрошенной обидой и злостью на собственную невнимательность.