Колгерн съехал вниз по песку. Подхватив капитана под мышки, он с усилием, но осторожно потянул его вверх.

— Вы тяжело ранены?

— Ерунда! Вывихнул ногу, когда свалился на эту чертову планету. Ужасно не люблю чувствовать себя больным и беспомощным, а тут еще эти ночные твари. Один раз мне удалось отпугнуть их, но эти бестии не собираются терять надежду. У тебя есть какое-нибудь оружие?

— Два бластера. Правда, не знаю, много ли в них осталось энергии.

Лидс вскинул голову.

— Два бластера?! Отлично! Это, пожалуй, самая приятная новость, которую я узнал с тех самых пор, как покинул Корвар. Может быть, удача еще не совсем отвернулась от нас... Дела обстоят не слишком хорошо, малыш. Во-первых, патруль засек меня на орбите и выслал три корабля крейсерского класса. Все эти дни я тщетно петлял и уворачивался от их атак... Дай-ка мне руку...

С трудом они одолели подъем; судя по всему, капитан держался из последних сил. Увидев измученное личико Вэнди, он грустно кивнул, а затем, опустившись на землю, внимательным взглядом окинул окрестности.

— Парни, вы выбрали самое лучшее место. Любой, кто попытается стащить нас отсюда, окажется в пределах досягаемости ваших пушек.— Он покосился на Вэнди и шепотом спросил: — А что с ним?

Ник коротко рассказал о случившемся.

— Стало быть, у тебя больше нет продуктов,— задумчиво произнес Лидс.— Я ведь предупреждал тебя, что Вэнди заблокирован. Это достаточно серьезно.

— Заблокирован? — Колгерн ничего не понимал.

— Да. От всего постороннего: незнакомцев, пищи и так далее.

— Но он ел все то, что находилось в тех контейнерах, и прекрасно себя чувствовал!

— Это питание точно такое же, как на всех космических кораблях. Стандартный земной рацион. От него, конечно, его не стали бы блокировать. Этот минимум дозволен его организму. Все остальное, включая и живность Диса, противопоказано.

— Да, но...

Юноша замолчал, понимая всю беспомощность своих аргументов. Память услужливо подсказала ему, какой безрассудный поступок он совершил в начале пути: оставил несколько банок вдавленными в расщелины одного из склонов, использовав жестяные уступы как ступени своеобразной лестницы. Тогда у них еще оставался достаточный запас пищи, и, кроме того, он надеялся, что сумеет добыть пропитание в пути. А теперь выходит так, что в тех банках заключалась жизнь Вэнди.

— М-да...— Лидс навалился спиной на камень и поджал под себя больную ногу.— Ситуация не из веселых, но мне кажется, выход у нас есть.

— Выход? — Ник с надеждой посмотрел на него.

— Патрульные корабли высадили десант и наверняка уже овладели базой. Если так, то теперь у них найдется время и для нас. Они могут выслать разведывательную экспедицию по нашим следам. И когда они доберутся сюда, мы поторгуемся.

— Но каким образом? Что мы можем им предложить?

— Вэнди. Сын командующего в обмен на нашу свободу! Ты поступил разумно, сбежав с базы. Удача вновь свела нас вместе, и это поможет нам справиться с создавшимся положением. У нас есть мальчик, не забывай об этом! Все наши кометы перевесили их жалкие созвездия! Ты играл когда-нибудь в такую игру, а? Звезды и кометы?

— Нет, но...

— Это игра для тех, кто верит в случай. Я верю в него, но еще — в мастерство. Настоящий мастер должен уметь выбирать себе врагов. Верный выбор обеспечит тебе знание всех их ответных шагов, так ты сможешь управлять событиями! Я знаю, что патруль согласится на многое ради этого парня. Ничего не поделаешь, Вэнди включен в крупную игру, он вроде залога, кстати достаточно крупного.

— Залога?

— Даже больше, чем залога. Гильдия не прочь была вывести его из игры навсегда. Галактическая элита прочно держится за чистоту крови и преемственность, эти понятия для них очень много значат. Нам известно, что отец Вэнди держит ключевые позиции, в том числе и на Эбо. Он мешает Гильдии. И если он лишится сына, тем самым мы подтолкнем его к самоубийству.

— Но отец Вэнди мертв,— недоумевающе произнес юноша.

— Напротив, лорд Джеррел Аркама живее нас с тобой. По крайней мере по последним сведениям чувствовал себя вполне сносно. Так мне сказал Искхаг. Между прочим, он заплатил Гильдии кругленькую сумму за то, чтобы его избавили от этого господина.

— Но тогда история, которую ты мне рассказывал вначале...

— Была всего лишь историей и довольно неплохой, если ты в нее поверил,— Лидс пожал плечами.— Понимаешь, наши ребята из Гильдии способны вытворять самые заковыристые штучки над человеческой памятью. Красивую сказку в меня записали, чтобы я был пай-мальчиком, а заодно и для тебя. Я не более, чем ты, приветствую уничтожение детей. Но как бы то ни было, все сложилось к лучшему. Пребывание здесь Оркхага и его мания величия не входили в наши планы, но он вынудил вас бежать и тем самым невольно спас от нагрянувших кораблей патруля. Он свое получил. Получим и мы. Конечно, неприятно, что мальчишка заблокирован, но мы сможем держать его под замком до тех пор, пока Искхаг не добьется своей цели: капитуляции гарнизона на Эбо. И тогда Вэнди можно будет отпустить. Я вовсе не желаю его смерти.— Лидс устало улыбнулся.— Все, что нам нужно сейчас,— это чтобы патруль поскорее обнаружил нас. И тогда мы найдем, о чем с ними потолковать.

— Но если они пообещают выполнить твои условия, ты вернешь им парня?

Лидс рассмеялся.

— Неужели я кажусь таким глупцом, а, Ник? Все будет несколько иначе. Мы не вернем им мальчишку, пока не получим корабли. И только оторвавшись от них, мы тихо и мирно отправим Вэнди в одну сторону, а сами поспешим в другую. Они помчатся за ним по сигналам своих локаторов. К тому времени, когда они догонят его, мы уже будем в безопасности. План, конечно, не без недостатков, но это лучшее, что приходит сейчас в голову.