— Рекомендую «Шарль». — Итак, супруг ответил на вопрос, который интересовал Марину.

— У тебя хороший вкус, — польстила она. — Тогда, может, сразу посоветуешь мне и ресторан для деловых встреч, а то я совсем недавно в вашем городе.

— «Корона» и «Шато де флер», — незамедлительно поступил ответ. — Я очень часто встречаюсь там с деловыми партнерами и могу с уверенностью сказать, что они лучшие по сочетанию обстановки, ненавязчивого сервиса и возможности обсудить деловые вопросы.

Что и требовалось доказать. Но от его ответов Марине легче не стало, скорее наоборот. На душе заскребли кошки.

— А почему ты интересуешься, свободна я или нет? Разве это имеет какое-то значение? — спросила она.

— Дело в том, что любой мужчина в душе собственник и хочет обладать женщиной безраздельно. Ему доставляет удовольствие знать, что никто не спит с ней, она никому не готовит завтрак и не подает его в постель, не вздрагивает вечером от каждого телефонного звонка в ожидании сигнала от любимого. Хочется тешить свое эго и думать, что молодая девушка, увидев мое сообщение на экране, не закрывает его нажатием одной клавиши, а тут же отвечает мне.

— Очень интересная теория. Но какое отношение она имеет ко мне?

— Самое прямое. Ты — женщина.

— Согласна. С природой не поспоришь, я действительно несколько другого пола. И тем не менее если дело касается только меня, то существует одно «но»…

— И какое же? Очень любопытно.

— Я не твоя женщина и ею никогда не буду. Мы знакомы виртуально, и в этом вся прелесть нашего общения.

— Виртуально, не спорю. Но всегда можно исправить досадное недоразумение…

— Боюсь, что нет. Скорее всего — нет, никогда. Думаю, нет… — отстучала по клавиатуре Марина загадочный ответ, содержащий недосказанность.

— И все же… Успокой меня, соври в крайнем случае, скажи, что у тебя на данный момент нет мужчины.

— У меня нет мужчины, — послушно написала Марина и засмеялась. Каков супруг! Оказывается, она очень многого о нем не знает. Идея с «аськой» нравилась ей все больше и больше.

И сегодня возвращаться в пустую квартиру не очень хотелось. Впрочем, пустой назвать ее теперь трудно — с Мариной был Барсик, но с котом не заведешь заумных разговоров, не пожалуешься на жизнь и не поделишься радостными новостями. Максимум, что сделает чуткий кот, это запрыгнет на колени и будет тереться о ее руки, мурлыкая свою песенку и успокаивая хозяйку. Марина долго бродила по улице, наблюдала за спешащими домой женщинами с набитыми доверху пакетами, мужчинами, поглядывающими на часы и размышляющими, успеют ли выпить еще бутылочку пива перед ужином, за подростками, которые только выходили на улицу в поисках приключений или искали уединенных мест, подальше от глаз взрослых.

Потом, на «десерт», Марина прогулялась по короткому скверику, находящемуся недалеко от дома, и направилась к своему жилищу. Она вошла в подъезд, где тускло горела лампочка, предусмотрительно покрашенная краской, чтобы мелким воришкам не хотелось ее выкрутить, и тут ее грубо схватили за руку. Марина попыталась вырваться и закричать, но из горла выдавился только слабый писк, потому что вторая рука больно зажала ей рот. Она еще раз из последних сил дернулась, но тот, кто ее держал, был значительно сильнее и отпускать ее не собирался. Да к тому же его пальцы впились в щеки Марины, да так, что, казалось, сейчас он продырявит кожу на лице. Марина только хлопала глазами, безуспешно пытаясь повернуть голову и разглядеть того, кто напал на нее. Все ее попытки были напрасны, она медленно теряла сознание от боли. Болела рука, которую вывернул бандит. По всей видимости, человек обладал навыками рукопашного боя, потому что он, совершенно не напрягаясь, лишь слегка согнул ее кисть и легонько надавил, а боль оказалась адской. Слезы сами собой брызнули из глаз.

«Что он со мной сделает? Наверное, это насильник или маньяк, — первое, что подумала женщина. — Не собирается же он меня убить прямо здесь, в любую минуту в подъезд могут зайти люди… О боже! Если бы хоть кто-то зашел и спугнул его! Спасите!» — мысленно прокричала она, потому как рот зажимала лапища негодяя.

Но тут он заговорил. Вернее, она услышала всего несколько фраз:

— Ты помнишь, что за тобой должок в сто штук? Так вот, это только цветочки. Откажешься заплатить — попробуешь ягодки. Поня…

Договорить нападавший не успел, потому что раздался глухой удар, он резко отпустил Марину и свалился на грязный бетонный пол подъезда.

— Давай вызовем милицию, — услышала Марина знакомый голос. — Он ничего с тобой не сделал? Что ему было нужно?

Она с трудом открыла глаза, которые все еще застилала пелена слез, потрогала горевшие щеки, открыла рот. Вроде челюсти не сломаны. Попробовала выговорить несколько слов — из горла вылетели нечленораздельные звуки. Марина, превозмогая боль, попыталась еще раз сказать ту же фразу. Лишь третья попытка оказалась более удачной: