«Не навсегда, — подумала я — он у меня был и в тот вечер, и даже вчера».

— И подарок, Катриона, — продолжила Лора, — он же со смыслом — цветок асоа недолговечен.

«Недолговечен… но, если положить его в воду умирающего дерева, он прорастет и расцветет тысячей цветов».

— Просто забудь о нем, Катриона. Ты жена кесаря… поверить не могу, и все же. Ты жена прекрасного и великого императора Араэдена. Вы с далларийцем никогда не будете вместе.

«Никогда — слишком длительный срок, а Динар, он… вечно выкручивается из самых немыслимых ситуаций! И я тоже умею выбираться сухой из воды, так что мы справимся!»

— У тебя такое упрямое выражение на лице, — Лора пристально следила за мной.

— А ты напиши об этом Илери в следующем послании! — не сдержалась я.

Лориана побледнела, на мгновение отвела глаза, в итоге попыталась выставить себя жертвой:

— Как выяснилось, не одна я была столь неосторожна в словах…

— Ха-ха! Выкладывание в письмах всей подноготной о королевских артефактах ты назвала столь обтекаемой фразой, как: «Не одна я была столь неосторожна в словах»? Лора, ты… ты…

Я прошла и тоже села в кресло, напротив сестры. Отчаяние душило, говорить было сложно.

— Ты поставила под удар жизнь отца, — справившись с эмоциями, произнесла я.

— Кат, — Лора была бледна, но непреклонна, — мне пришлось выбирать между своей жизнью и жизнью папы. По-моему, мой выбор был закономерен!

— Я бы выбрала отца, — честно ответила я. — Хватит об этом. Илери я устраню в ближайшее время, все письменные доказательства уже уничтожены, а статус женатого человека не позволит ему претендовать на трон Оитлона.

И вдруг как-то совершенно внезапно поняла, что я никуда и никогда не смогу сбежать с Динаром… у кесаря имеется очень действенный рычаг воздействия на меня — мое королевство! Осознание этого было столь болезненным, что я на мгновение даже дышать перестала…

— Как прошла первая брачная ночь? — Лора всегда мастерски уходила от неприятных тем в разговоре.

— В слезах и одиночестве, — призналась я, все еще раздумывая над сложившейся ситуацией.

— Кесарь был груб?! — удивлению сестрички не было предела.

— Напротив — учтив, вежлив, нежен и… терпелив.

— Да, он такой, — Лора мечтательно улыбнулась, — бабушка рассказывала.

— Ничего не хочу знать об этом! — мрачно отрезала я.

Увы, Лора активно стремилась поделиться информацией.

— Напрасно, — протянула сестричка, — отныне самый желанный мужчина в Рассветном мире принадлежит тебе, и придется постараться, чтобы удержать этот приз, — Лориана вдруг улыбнулась, — а ты ведь ничего не знаешь о мужчинах.

— Я знаю о них достаточно, — мне хотелось прекратить этот разговор.

— Ты ничего о них не знаешь, — Лора откинулась на спинку кресла и добавила: — Жаль, бесконечно жаль, что место, о котором мечтала я, займешь ты.

Мне стало горько, очень горько.

— Зато тебе достанется Динар, — невольно произнесла я, и горло сжало спазмом.

— Айсир Грахсовен, — протянула младшая принцесса Оитлона. — Прекрасный, медноволосый правитель Далларии на требование отца о заключении брака со мной ответил предельно четко: «Мне не нужна ваша страна, айсир Ароиль, мне нужна только ваша дочь. Отдайте мне Катриону, и я откажусь от любых претензий на престол». — Я перестала дышать, а Лора продолжила: — В тот день, когда ты столь неудачно упала в обморок, отец собирался объявить о вашей помолвке. Вашей, Кат… меня Динар никогда не хотел. И я знала об этом с той самой первой встречи, когда айсир Грахсовен вошел в тронный зал и смотрел только на тебя. Впервые мужчина, чье внимание я хотела привлечь, был околдован моей уродливой старшей сестрой. Впрочем, не будем о грустном, вернемся к событиям дней минувших. К счастью для королевства, ты почувствовала себя дурно, и помолвка осталась неоглашенной. Сомневаюсь, что кесаря даже свадьба остановила бы, но отец, по меньшей мере, не выглядел глупо.

Пыталась осознать услышанное. Понять, принять и…

— Но в Готмире Динар согласился с моей идеей, все было оговорено, и ваш брак являлся ключевой стадией задуманного!

— Да неужели, — Лора хищно прищурилась, — и ваши обжимания в тюремной камере тоже являлись следствием договоренностей?

Я покраснела, но все же попыталась объяснить:

— По возвращении в Оитлон я была помолвлена с… Аршханом, понимаешь. Идея была такова — Динар женится на тебе, я выхожу замуж за Аршхана и соответственно покидаю политическую арену.

— Кат! — это был крик разъяренной принцессы. — Кат, не смеши меня. С самого начала было ясно, что между вами двумя происходит. Динар смотрел только на тебя, не замечая никого вокруг, а ты в его присутствии словно оживала! Назови мне хоть одного мужчину, которому ты позволяла открыто насмехаться над собой, хоть одного! А с Динаром это был ваш своеобразный стиль общения. Но знаешь, я еще на что-то надеялась до того вашего безобразия перед состязанием с либерийцами. Ты попросту таяла в объятиях далларийца, и ты была счастливая, как никогда. И даже твой ракард, что свел с ума всех женщин, он изначально проигрывал Динару. Рядом с айсиром Грахсовеном ты расслаблялась и была собой, а появлялся ракард, и, несмотря на влюбленный взгляд, напряжение присутствовало, Кат.