— Да ладно, попробовать все равно стоит… — Алекс вытащил из контейнера переливающийся предмет в форме гвоздика и крепко сжал его в руке. Крышка саркофага опустилась, и экспериментатор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.

Алекс пытался почувствовать предмет в руке и понять его предназначение — он откуда-то вспомнил, что раньше умел это делать. Сознание медленно угасало, но теперь он ощутил в голове что-то тяжеловесное, начавшее еле слышно вибрировать. Перетекая вслед за короткими волнами, Алекс понял, что не может осознать, кто он такой. На мгновение он почувствовал безразличие, сдобренное изрядной порцией абсолютной беспомощности.

Пытаясь вспомнить, он нащупал короткую цепочку ассоциаций. Земля — откуда-то всплыла мысль, что это непонятное слово имеет значение. Откуда-то появилось изображения смешного человечка в сероватом мундире. Попытался понять, кто это такой, и через какое-то время сообразил, что он и есть этот человечек. Неясные образы мелькали перед глазами, и шепот не давал сосредоточиться. Через несколько мгновений он поймал мысль-понятие. Катализатор. Он покатал это непонятное слово как тягучий грязный шарик, и внезапно вспомнил, как называют человечка другие. Советник Тушида.

Он открыл глаза и обнаружил перед собой зал с искрящимся потолком. Два десятка разумных в серых и коричневых мундирах сидели в креслах, а несколько стояло на подиуме среди нескольких вращающихся объемных изображений и плоских голопанелей.

Шум складывался в слова, и он внезапно понял, что может понимать эти отрывистые звуки.

— Вторжение, — уверенно заявила представительная молодая женщина в сером мундире.

— Группу астероидов-ульев цивилизации, носящей условное обозначение «Рой», обнаружил корабль мира Кольцо Ларуа. — начал лысый мужчина с бородкой неприятного сиреневого цвета. — Это событие произошло примерно сто девяносто шесть суток назад. Сразу же после ее обнаружения мы выслали несколько дальних разведчиков — с задачей выяснить их вектор движения. Одновременно с ближайшей базы Содружества выдвинулась эскадра Табей-Шесть с приказом нащупать авангард Роя, вступить в бой и уничтожить его. Так называемая разведка боем — у научной команды имелись сомнения, следовало прояснить некоторые спорные моменты.

— Вы послали их умирать, советник… — констатировал седовласый мужчина в мешковатом балахоне, сделав неопределенный жест рукой.

— Уточняю, — невозмутимо пояснил лысый докладчик. — С момента первого столкновения с Роем наши возможности заметно выросли. Было бы наивно предполагать, что противник остановился в развитии. Я продолжу…

Докладчик махнул рукой, и на плоских голопанелях появились списки и схемы движения группы кораблей. Объемное изображение демонстрировало изломанную линию, символизирующую путь, который пришлось проделать эскадре.

— Соединением Табей-Шесть командует адмирал Онива, его флагман — тяжелый носитель «Ирной». В его подчинении двенадцать судов большого класса включая новейший линейный корабль «Веламо» с девятью малыми крейсерами-разведчиками.

— Это всем известно, — проворчал седой. — К делу!

— В отчете, полученном двенадцать часов назад, есть данные результатах первого столкновения между кораблями эскадры и авангардом Роя, — продолжил лысый. — В сообщении дальнего разведчика число боевых единиц противника было указано недостоверно. Данные удаленного сканирования противоречивы, но…

— Вектор движения? Может это обычная миграция или что-нибудь подобное?

— Наши искины дали предварительный прогноз — первыми столкнутся с группой миры директората Ошир. Если мы не остановим их раньше, конечно…

— Вы выяснили, сколько их? — нетерпеливо спросила молодая женщина.

— Две или три сотни, — ответил докладчик, покачнувшись.

— И что, наша эскадра справится с такой армадой? — скептически поинтересовалась женщина.

— Их силы сильно растянуты — фактически, в каждой системе по десятку этих кораблей-астероидов. — терпеливо пояснил лысый. — И в задачу нашей эскадры не входят затяжные бои. У адмирала приказ развернуться в системе на пути продвижения Роя и уничтожать выходящие из прыжка боевые единицы противника.

Перед глазами открылся полупрозрачный интерфейс с непонятными цветными векторами, эллипсами и столбцами замысловатых значков.

— Эскадра уничтожила два корабля-улья без потерь, после этого мы получили сообщение о появившихся в системе крупных силах противника. Адмирал принял решение вступить в бой…

— Почему они не отошли? — удивился седой.

— Неизвестно. Десять минут назад мы получили сообщение от единственного уцелевшего корабля. Эскадра уничтожена… — мрачно заметил докладчик.

Несколько присутствующих нетерпеливо заерзали в креслах. Остальные принялись негромко шептаться.

— Судя по всему, противник имеет некоторое техническое преимущество, — лысый поморщился. — Как вам известно, эффект разброса не позволяет одновременно совершать синхронные прыжки соединений кораблей. Сообщение разведчика было коротким, но мы уже можем сделать вывод. Зафиксирован практически одномоментный выход из прыжка четырех астероидов-ульев.

— Невероятно! — охнула женщина. — Мы работаем над этой проблемой со времен первой войны, а они нашли решение…