На советско-германском фронте к этому времени действовали 400 стрелковых дивизий, 28 танковых и механизированных корпусов Красной Армии. В резерве Ставки ВГК находились около 20 стрелковых дивизий, 8 танковых и механизированных корпусов. Им противостояли около 230 дивизий противника, в том числе 20 танковых и 6 моторизованных {470} .

Войска Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного фронтов по замыслу Ставки должны были принять участие в битве за Днепр. По плану Ставки ВГК предусматривалось нанести глубокие рассекающие удары в целях быстрейшего выхода войск к Днепру, форсирования его с ходу крупными силами на широком фронте и, упреждая противника в организации и восстановлении обороны на правобережье, захватить несколько плацдармов. К началу битвы за Днепр в составе 5 фронтов насчитывалось 2633 тыс. человек, свыше 51 200 орудий и минометов, более 2400 танков и САУ, 2850 боевых самолетов. Советским войскам противостояли 2-я армия группы армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Г. Клюге), 4 и 1-я танковые, 8 и 6-я армии группы армий «Юг» (генерал-фельдмаршал Э. Манштейн); всего 1240 тыс. человек, 12 600 орудий и минометов, 2100 танков и штурмовых орудий и 100 боевых самолетов {471} .

Верховное Главнокомандование вермахта после провала операции «Цитадель» решило перейти к стратегической обороне на всем Восточном фронте в надежде остановить наступление советских войск и сохранить за собой важнейшие районы Левобережной Украины и Донбасс. С этой целью в глубоком тылу велось строительство стратегического оборонительного рубежа («Восточный вал») на линии река Нарва — Псков — Витебск — Орша — реки Сож, Днепр, Молочная. Основой «Восточного вала» были мощный водный рубеж — река Днепр и укрепления по реке. К моменту выхода советских войск к Днепру противнику не удалось выполнить весь объем намеченных инженерных мероприятий.

Решение о создании «Восточного вала» было принято весной 1943 г., приказ об ускорении его оборудования отдан Гитлером 11 августа. В середине сентября введено новое кодовое название. Южная оконечность «Восточного вала» в полосе обороны групп армий «Юг» и «А» по р. Молочная стала именоваться позицией «Вотан». Передний край обороны противника проходил по ряду командных высот, прикрытых р. Молочная с обрывистым западным берегом. На севере, в районе Васильевки, позиции упирались в днепровские плавни. На юге они примыкали к озеру Молочное, вытянувшемуся почти на 30 км до Азовского моря. Рубеж включал 2–3 полосы обороны с развитой системой траншей, опорных пунктов, противотанковых и противопехотных заграждений. Северная оконечность «Восточного вала» в полосе обороны групп армий «Север» и «Центр» получила кодовое наименование «Пантера». Противник, используя лесисто-болотистую местность, создал на витебско-лепельском и оршанском направлениях укрепленный оборонительный рубеж глубиной 20–45 км, тянувшийся вдоль восточного берега рек Нарва и Великая.

Битва за Днепр, продолжавшаяся с 13 августа по 23 декабря 1943 г., включала Черниговско-Полтавскую, Донбасскую, Нижнеднепровскую и Киевскую стратегические наступательные операции, фронтовые Гомельско-Речицкую наступательную и Киевскую оборонительную операции.

Черниговско-Полтавскую операцию проводили войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов, Донбасскую — Юго-Западный и Южный фронты, Нижнеднепровскую — Степной (2-й Украинский), Юго-Западный (3-й Украинский) и Южный (4-й Украинский) фронты, Киевскую наступательную — 1-й Украинский фронт, Гомельско-Речицкую — Белорусский фронт, Киевскую оборонительную операцию — 1-й Украинский фронт.

Подготовка к Черниговско-Полтавской стратегической наступательной операции началась еще в ходе Орловской операции. В ее рамках были проведены Черниговско-Припятская, Сумско-Прилукская и Полтавско-Кременчугская фронтовые наступательные операции.

13 августа войска Юго-Западного и Южного фронтов приступили к проведению Донбасской наступательной операции. Через две недели в наступление перешли Центральный, Воронежский и Степной фронты — началась Черниговско-Полтавская стратегическая наступательная операция, в ходе которой предусматривалось выйти к Днепру.

Жуков как представитель Ставки ВГК внес весомый вклад в подготовку Черниговско-Полтавской операции. Практически с 1 августа по 24 сентября он работал в войсках и штабах Воронежского и Степного фронтов.

24 августа в 4 часа утра Жуков и командующий Степным фронтом получили директиву № 30178 Ставки ВГК:

«В связи с занятием нашими войсками Харькова правое крыло Юго-Западного фронта будет наступать в общем направлении Тарановка, Лозовая, Чаплино.

В соответствии с этим Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:

1. Степному фронту продолжать наступление всеми силами в общем направлении на Валки с целью совместно с левым крылом Воронежского фронта разбить валковскую группировку противника. В дальнейшем развивать наступление в общем направлении на Красноград.

69-ю армию в резерв фронта не выводить…» {472}

Войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов, сломив ожесточенное сопротивление противника, успешно продвигались на черниговском, киевском и полтавско-кременчугском направлениях. Это вызвало чувство тревоги у командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала Э. фон Манштейна. На совещании, состоявшемся в последние дни августа в Ставке Гитлера в Виннице, фон Манштейн, ссылаясь на большие потери, а также на то, что советское командование постоянно вводит в сражение новые боеспособные дивизии, доложил о том, что войска группы не в состоянии удержать Донбасс имеющимися у нее силами. Еще большая опасность для всего южного фланга Восточного фронта создалась на северном фланге группы, где 8 и 4-я танковая армии не смогут долго сдерживать натиск советских войск в направлении Днепра. «Я поставил перед Гитлером ясную альтернативу, — отмечал впоследствии Манштейн, — или быстро выделить нам новые силы, не менее 12 дивизий, а также заменить наши ослабленные части частями с других спокойных участков фронта, — или отдать Донбасс, чтобы высвободить силы на фронте группы. Гитлер, который вел это совещание в очень деловом тоне, хотя и пытался углубиться, как всегда, в технические подробности, все же согласился с тем, что группа „Юг“ требует серьезной поддержки. Он обещал, что даст нам с фронтов групп „Север“ и „Центр“ все соединения, какие можно только оттуда взять. Он обещал также выяснить в ближайшие дни возможность смены ослабленных в боях дивизий дивизиями с более спокойных участков фронта. Уже в ближайшие дни нам стало ясно, что дальше этих обещаний дело не пойдет» {473} .

Э. фон Манштейн, сомневаясь в том, что получит обещанные подкрепления, направил 7 сентября в Генеральный штаб Сухопутных войск телеграмму с изложением обстановки, создавшейся в полосе группы армий «Юг». «Я указал на то, — вспоминал он, — что противник ввел в бой против нашей группы уже 55 дивизий и 2 танковых корпуса, взятые им не из резервов, а в значительной части с других участков Восточного фронта, кроме того, новые части были еще на подходе. Я еще раз потребовал срочных кардинальных мер от ОКХ (Генеральный штаб Сухопутных войск. — Авт.) для того, чтобы мы смогли удержать фронт на участке нашей группы» {474} .