26 ноября войска 1-го Украинского фронта нанесли контрудар тремя стрелковыми корпусами по северному флангу брусиловской группировки противника и к 30 ноября сумели стабилизировать оборону на рубеже восточнее Черняхова, Радомышля, Ставише, Юровки. Однако для нанесения более серьезного удара по противнику у 1-го Украинского фронта сил не имелось. Это признала и Ставка ВГК. Поэтому она 28 ноября приказала Жукову и Ватутину:

«…Необходимо поэтому немедля перейти Николаеву (псевдоним Н. Ф. Ватутина. — Авт.) на жесткую оборону с задачей измотать силы противника силами нашей артиллерии и авиации при попытках его наступления или отдельных атак. Оборона должна иметь не менее трех оборудованных рубежей с максимальным использованием противотанковых и других мин.

2. С подходом Леселидзе (командующий 18-й армией. — Авт.), Катукова (командующий 1-й танковой армией. — Авт.) и других сил обязательно нужно заняться организацией нашего контрнаступления с задачей разгрома сил противника и выхода на Южный Буг. Это контрнаступление нужно организовать так же основательно и тщательно, как это было сделано под Белгородом» {498} .

Эту директиву командование 1-го Украинского фронта выполняло уже в отсутствие Жукова. 4 декабря он по вызову Сталина вернулся в Москву. Здесь принимал участие в расширенном совещании ГКО. На нем обсуждались вопросы международного характера и возможности открытия второго фронта в Европе, проблемы экономики и военной промышленности, итоги и опыт боевых действий на фронтах, перспективы войны. В зимнюю кампанию 1944 г. было решено развернуть наступление от Ленинграда до Крыма. При этом главные операции планировалось провести на Юго-Западном театре военных действий. Одновременно Георгий Константинович участвует в решении многих вопросов, касавшихся развития операций на различных фронтах. Например, 8 декабря Жуков вместе со Сталиным подписывает директивы командующему 2-м Украинским фронтом на развитие операции по освобождению Кривого Рога, командующим войсками Западного и 2-го Прибалтийского фронтов о переподчинении 10-й гвардейской армии и ее переброске в район Великие Луки. Подпись Жукова стоит и под директивой Ставки ВГК № 30259 о снятии с должности «за бездеятельность и несерьезное отношение к делу» заместителя командующего Западным фронтом генерал-полковника М. С. Хозина.

В то время, когда Георгий Константинович находился в Москве, на 1-м Украинском фронте обстановка серьезно ухудшилась. Противник, не сумев прорваться к Киеву с юга, искал слабые участки в обороне войск 1-го Украинского фронта на других направлениях. С этой целью он искусно применял маскировку и дезинформацию, пытаясь скрыть свои намерения. В штаб фронта от партизан поступили сведения о переходе противника к обороне на киевском направлении. Эти сведения были проверены, и оказалось, что противник действительно укрепляет свои позиции, не проводит каких-либо мероприятий, предшествующих переходу в наступление. Это показалось подозрительным командующему 60-й армией генералу Черняховскому. Он, оценив обстановку, пришел к выводу, что противник в ближайшее время может перейти в контрнаступление в полосе армии. Черняховский потребовал от командиров корпусов жесткой обороной не допустить прорыва противника.

Прогноз Черняховского вскоре полностью подтвердился. Однако утром 6 декабря обстановка в полосе 60-й армии резко изменилась. Командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Э. Манштейн поставил задачу командиру 48-го танкового корпуса генералу Бальку во взаимодействии с 24-м танковым (генерал Неринг) и 13-м армейским (генерал Хауффе) корпусами перейти в наступление из района Житомира в направлении на Радомышль, разгромить войска 60-й армии, нависшие с фланга над его ударной группировкой, захватить Киев и восстановить оборону по Днепру. Трудность воплощения этого замысла в жизнь состояла в том, что противник не располагал точными сведениями о том, какие силы ему противостоят в районе севернее и западнее Житомира.

Ровно в 6 часов 6 декабря передовые подразделения 1, 7-й танковых дивизий и танковой дивизии СС «Адольф Гитлер» пересекли дорогу Житомир — Коростень. По частям 30-го стрелкового корпуса нанесли удар три полка мотопехоты при поддержке 60 танков. Они вышли к его тылам и одновременно начали наступать на фланг 148-й стрелковой дивизии 15-го стрелкового корпуса. Противник, заняв село Корчивка, ввел в бой свой резерв и стал развивать наступление на северо-восток. В результате создалась угроза глубокого охвата правого фланга и тыла 15-го стрелкового корпуса.

«В эти дни мы действительно получили большую пользу от подслушивания радиопереговоров противника, — вспоминал бывший начальник штаба 48-го танкового корпуса генерал Ф. Меллентин. — Донесения русских быстро расшифровывались, вовремя поступали в штаб корпуса для принятия соответствующих решений. Мы располагали постоянной информацией о реакции русских на действия наших войск и тех мерах, которые они предполагали предпринять. Поэтому мы имели возможность своевременно изменять наши планы. Вначале русские недооценивали значение немецкого удара, затем в бой были введены несколько противотанковых орудий; постепенно командование русских начало проявлять беспокойство. Переговоры по радио приняли бурный характер. „Немедленно доложите, откуда наступает противник. Ваше донесение неправдоподобно“. Ответ: „Спросите чертову бабушку. Почем я знаю, откуда он наступает?“ (Как только в переговорах русские начинают упоминать черта и его ближайших родственников, это означает, что дела у них идут плохо.) К середине дня 60-я армия русских была отброшена, и вскоре наши танки вышли в район расположения штаба армии» {499} .

Командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин потребовал от войск 60-й армии стоять насмерть. Генерал Черняховский, оценив обстановку, решил огнем артиллерии, танков и авиации остановить ударную группировку противника на тех позициях, которые занимают войска армии, и одновременно готовиться к нанесению контрудара. Ватутин утвердил это решение.

Упорная оборона войск 60-й армии вынудила противника прекратить дальнейшее наступление. «Войска 60-й армии были полностью дезорганизованы, — отмечал генерал Меллентин, — а огромные запасы боеприпасов и созданная русскими разветвленная дорожная сеть позволяли сделать вывод о том, что мы предотвратили крупнейшее наступление. На командном пункте 48-го танкового корпуса все пришли к выводу, что большего добиться в настоящее время невозможно, и мы предложили командованию 4-й танковой армии отвести все танковые части для перегруппировки и подготовки к следующему удару» {500} .

В Ставке ВГК была внимательно изучена обстановка, сложившаяся на житомирском направлении. Сталин и Жуков, обменявшись мнениями, направили 9 декабря командующему 1-м Украинским фронтом директиву № 30263. Она требовала силами 60-й армии, 4 и 7-го гвардейских танковых корпусов, 25-го танкового и 11-го стрелкового корпусов 18-й армии не допустить прорыва противника к северу от р. Ирша и на восточный берег р. Тетерев. Не позднее утра 12 декабря предписывалось нанести контрудар главными силами 3-й гвардейской танковой армии (не менее двух танковых корпусов) с одним стрелковым корпусом из района Великой Рачи (5 км северо-восточнее Радомышля) в направлении Малина. Удар 3-й гвардейской танковой армии следовало обеспечить сильной артиллерийской поддержкой, используя для этого по возможности 17-ю артиллерийскую дивизию. С началом контрудара 3-й гвардейской танковой армии приказывалось перейти также в наступление левым флангом 60-й армии и танковыми корпусами, действующими в районе Малин, станция Тетерев. Всю штурмовую и бомбардировочную авиацию фронта необходимо было с утра 10 декабря использовать с полным напряжением для массированных ударов по танковой группировке противника, прорывающейся на Малин. Для этой же цели использовать ночную авиацию фронта. 1-ю танковую армию предстояло по мере прибытия сосредоточить в районе Колонщина, Башев, Шнитки.