— Не все преступники прячут глаза, — заметила Уиллоу.

Холли подумала о каждом из гостей. Под подозрение мог попасть каждый, ведь даже самый пожилой поклонник скачек мог нанять кого-нибудь для кражи жеребца. Ей пришло в голову, что, возможно, настала пора расширить круг поисков и устремить взгляд на соседние конезаводы. Это означало, что о самом существовании жеребца мало кто знал и за пределами усадьбы Эшуортов его скорее всего не видели.

Стало быть, виноваты все-таки Эшуорты. Правда, ни один из них и словом не обмолвился о необычном жеребце.

— А что вы скажете о лорде Брайсе? — спросила она. — У кого-то из вас была возможность потолковать с ним?

Уиллоу поспешно отвернулась, но Холли успела заметить, что щеки сестры залились румянцем.

— Уиллоу? Ты поговорила с лордом Брайсом?

— А? Нет, не совсем… Точнее, мы не говорили о чем-то, заслуживающем внимания.

По пути к шкафу Уиллоу сменила курс, открыла один из их сундуков, которые стояли под окном и принялась перебирать его содержимое.

— Что означает твое «не совсем»? — поинтересовалась Айви. — И когда это ты успела побеседовать с ним?

Опустившись на колени и разве что не сунув голову в сундук, Уиллоу ответила:

— Вчера… во время демонстрации лошадей… Он показал мне ветеринарный флигель.

Сорочка и пара чулок, перелетев через ее плечи, упали на пол позади нее.

— А почему же ты нам ничего не рассказала? — Холли скрестила на груди руки. — Мы думали, что ты пошла погулять по саду с другими гостями.

Уиллоу ничего не ответила, и тогда Холли подошла к ней, схватила ее за плечи, подняла с пола и повернула лицом к себе. Хоть это и казалось невозможным, но щеки Уиллоу побагровели еще сильнее.

— Святой Господь! Уиллоу, что произошло в ветеринарном флигеле?

— Ничего… — пробормотала Уиллоу. — Лорд Брайс показал мне котят — вот и все.

— И все?! — Холли через плечо переглянулась с Айви, и та снова устремила взгляд на Уиллоу. — Должно быть, котята оказались необыкновенными.

— Уже почти девять часов, — перевела тему разговора Уиллоу. — Нас ждут внизу.

Холли со вздохом отпустила ее и отступила назад.

— У меня есть план, и мне нужна помощь, — сказала она. — Как только ужин закончится, я потихоньку сбегу от гостей и поищу кабинет герцога. Леди Сабрина говорила мне, что у него там есть книги с записями обо всех лошадях.

— Ну да, ты думаешь, что откроешь одну из таких книг и прочтешь: «Великолепный жеребец, подаренный королеве Виктории, а потом украденный у нее»?

— Нет, Айви, я не думаю, что найду в журнале нечто подобное, — отозвалась Холли. — Но герцог наверняка сделал запись о своем подарке и, быть может, даже описал какие- то черты жеребца, которые отличают его от остальных животных, столь похожих на него. — Подойдя к туалетному столику, Холли взяла свой веер и принялась похлопывать им по подбородку. — Вы поможете мне или нет?

— Разумеется, я тебе помогу. — Немного успокоившись, Уиллоу подошла к сестре и обвила рукой ее талию. — Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы мы отвлекали остальных гостей и чтобы никто не заметил твоего исчезновения?

— Именно так, Уиллоу, — кивнула Холли. — А если кто- то обо мне спросит, извинись за меня. Только не говори, что у меня разболелась голова или что я заболела, иначе герцогиня отправится за мной, чтобы излечить от любого недуга. Я собираюсь выйти из бального зала на террасу и войти обратно в дом через коридор у библиотеки. Айви, если кто-то пойдет меня искать, ты должна пройти через весь дом и предупредить меня.

Холли быстро оглядела сестер — их прически, вечерние платья, сияющие лица.

— Устроить переполох будет нетрудно, — заключила она. — Вы обе выглядите потрясающе.

Айви засияла от удовольствия.

— И ты тоже, моя дорогая, — сказала она. — Твоя красота ослепительна.

Перед внутренним взором Холли мелькнули привлекательные черты и сильные руки, и при мысли о том, что граф может найти ее ослепительной, ее словно жаром обдало. Она передернула плечами, отгоняя от себя эту мысль. Сейчас время сосредоточиться, а не давать волю девичьим фантазиям. Тряхнув кудряшками, Холли выпрямилась и раскрыла веер.

— Что ж, тогда за Викторию! Вы готовы?

Холли с трепетом осматривала свидетельства богатства Эшуортов, которые поблескивали в каждом хрустальном подсвечнике, каждом идеально отполированном зеркале, в каждой золоченой картинной раме, резьбе и часах, украшавших бальный зал.

Струнный квартет и фортепьяно, спрятанные в алькове, развлекали гостей музыкой. Когда герцогиня начала составлять пары для следующей кадрили, Холли скрылась от нее, спрятавшись за пухлыми матронами, которые объявили, что танцевать не будут. Сбившись в кружок, они принялись с воодушевлением судачить о туалетах остальных дам.