— Нет и не может быть обязанности важней, чем защищать Королевства от Ашара, — тихо произнес Ярл. Глаза его расширились.

— Верно, — внезапно вмешался Кедрин. — И поэтому мне необходимо больше свободы, чем обычай предоставлял прежним королям. Теперь ты понимаешь, Ярл?! Если я должен безвылазно сидеть в Андуреле — как мне сражаться с Ашаром?

Ярл задумчиво кивнул, ощупью нашел стул и тяжело опустился на него, словно неожиданный поворот событий полностью лишил его сил. Огонь в его глазах потух.

— Когда мне понадобится выступить против Ашара, — добавил Кедрин, — я должен буду оставить здесь совет, способный управлять. Это необходимо. Иначе — смута, которая, возможно, начнет зреть вокруг пустого трона.

Тогда заговорил Бедир. На его худое лицо легла тень задумчивости.

Он обращался к сыну, хотя в действительности его слова были не меньше предназначены и для Ярла.

— Ты не отвергаешь Высокий Престол?

— Нет, — Кедрин выразительно покачал головой. — Не могу сказать, что я в восторге от столь неожиданного возвышения, но понимаю и принимаю доводы в его пользу. — Он улыбнулся жене. — Я женат на дочери покойного короля. И вы, кажется, не находите никого более подходящим. Поэтому я не иду наперекор вашему желанию. Правда, я хотел бы установить более привычный для себя порядок.

— А заодно, — улыбнулся его отец, — и позволить себе немного свободы, наверное?

Кедрин улыбнулся в ответ, ничуть не смущенный:

— Да, конечно.

— Еще кое-кто должен бы высказаться, — вмешалась Ирла. — Мы от нее еще не слушали ни слова… Уинетт! Помимо того, что ты наследница престола и жена Кедрина, ты еще и владеешь половиной талисмана. Тебе есть что добавить?

Уинетт поглядела на Кедрина. Ее голубые глаза лучились любовью.

— Я верю, что мой муж желает Королевствам только добра, — твердо сказала она. — И верю, что его ведет сама Госпожа. В этом деле я на его стороне.

Ирла кивнула, похоже, довольная ответом:

— Я не могу сомневаться ни в тебе, ни в Кедрине.

— Кемм, — сказал Кедрин, — ты еще не говорил.

Кешский наследник пожал плечами. Оказавшись в центре внимания, он явно чувствовал себя неловко.

— Если Кедрин примет Высокий Престол, — тихо произнес он, косясь на отца, — кто посмеет ему перечить? Как король, он вправе учредить совет.

— Ты придаешь слишком много значения моему мнению, — Кедрин улыбнулся, не замечая ехидного смешка Ярла. — Чтобы впредь не случалось подобного, я и хочу образовать этот совет. Даже король не должен стоять выше закона Трех Королевств.

— Э, куда загнул, — хмыкнул Ярл, но голос его прозвучал мягче прежнего. — Надо же… А ты, никак, переспорил меня.

— Итак, ты согласен? — спросил Кедрин.

Ярл красноречиво пожал плечами.

— Я не стану тебе противиться.

— Однако надо еще многое обсудить, — проговорил Бедир, улыбаясь кешиту. — Прежде чем учреждать совет, необходимо все тщательно продумать.

— Для этого я прошу вашей помощи, — кивнул Кедрин. — Мы должны определить численность советников и порядок избрания.

— Верно, — согласился Бедир. — Найдутся такие, кто даже совет попытается использовать как средство возвыситься. Нам надо позаботиться, чтобы подобных людей отсеивали.

— Это нетрудно, — Уинетт улыбнулась, бросив взгляд на Браннока. — Помнишь, как однажды проверяли твою верность? И как решилось дело?

— Во имя Госпожи! — Бедир прыснул. — Еще бы! У тебя на все готов ответ.

Заметив, что Ярл непонимающе нахмурился, Уинетт пояснила:

— Когда Кедрин с Бедиром впервые явились в Высокую Крепость, они искали проводника, который бы отправился с ними в Белтреван. И тогда твой военачальник предложил им Браннока. Но военачальник Рикол сомневался в честности Браннока и призвал меня, дабы я, применив свой дар, заглянула в его душу и определила его намерения.

— Каковые были бесспорно честными, — буркнул Браннок.

— Бесспорно честными, — подтвердила Уинетт. Ее хорошенькое личико приобрело ехидное выражение: — В определенном смысле, конечно… Но суть в том, что я была тогда способна определить истинную верность. Теперь у меня такое не получится, но во всех Королевствах есть Сестры с подобным способностями. Пусть они определяют намерения будущих советников.

— Великолепное предложение, — похвалила ее Бетани.

— Ты согласишься втянуть Сестер в политику? — с сомнением спросил Ярл.

— А разве мы уже с ней не связаны? — возразила Старшая Сестра. — Мы даем советы королю. Вы, властители, обращаетесь к нам за помощью. Вы посылаете своих дочерей в Эстреван. Уинетт здраво рассуждает, Ярл.

— Да будет так, — загорелый кешит пожал плечами и, потянувшись за кувшином, наполнил кубок. — Похоже, я старею… и слишком привержен привычному порядку. Уступаю вашему натиску и присоединяюсь к сторонникам нашего нового короля, — он поднял кубок.

Кедрин рассмеялся и соскочил с подоконника, чтобы поднять свой.