– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.

– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?

– Многим не нравится, что в замке работает шенк.

– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.

– Нет, здесь при любом раскладе лучше.

– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.

– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.

– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.

– Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд – не важно какой и в чем, можем убивать – не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.

– Положительные черты есть?

– Преданность, честность, мужество, ум.

– Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.

– А если император…

– С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?

– Все будет сделано так, как вы распорядитесь.

– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?

– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.

– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?

– Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.

– Прекрасно, когда они появятся?

– Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.

– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.

– Рона.

Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие – попроще, явно помощницы.

– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.

Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.

– Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.

– Но выбор гардероба…

– Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.

– Я одеваю весь…

Я опять ее перебила:

– А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?

– Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!

– Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?

– Конечно!

И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.

– Уф! Хищницы.

Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:

– Вы достойно отбивались.

– Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ – кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, – и проконтролируй качество.

– Хорошо, магистр.

– А оставшиеся посетительницы?

– Они ждут за дверью.

Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.