Голову прострелило молнией, а на месте воображаемых висков разгорелись костры боли. Кто такой Макс? Что он для меня значил? Вереница духов уплотнилась до невозможности — одно большое белое щупальце, будто акула, принялось нарезать круги вокруг, заставляя почувствовать себя обреченным. Обреченным и жалким — беспомощной жертвой, которой вскоре не поздоровится. Ой-йой.

Бездна не отступала — лишь затаилась, выжидая нужного часа. Давление, доселе пропавшее, с новой силой обрушилось на мое бедное тело, принеся ощущения точного попадания под обрушившийся дом. Старый. Советский. Из бетонных блоков толщиной в Кремль.

Замерев на мгновение, щупальце призраков развернулось ко мне, выстраиваясь этаким клином. Почувствовав неладное, я попытался свалить, но…. Тщетно. Клин превратился в стрелу, "острием" нацелившись точно мне в грудь. Пришпиленный, словно бабочка на холсте, и не в состоянии даже пошевелиться я обреченно наблюдал за готовящейся атакой. Сразу умру, али помучаюсь?

"Стрела духов" медленно поползла вперед, ускоряясь с каждым мигом и напоминая несущийся локомотив.

— Привет, поезд! — сказал человек, радостно помахав рукой.

— Привет, человек! — не менее радостно ответил поезд. — Ту-тууу!

— Чвяк… — произнес человек.

Вы думаете, что знаете, что такое боль? Наивные.

В тот момент, когда первое лицо коснулось моей груди, я закричал. Заорал, срывая связки и раздирая горло, будучи не в силах вытерпеть это. БОЛЬ с Большой Буквы. Должно быть в реальном мире мое бедное тело выгнулось дугой, едва не поломав позвоночник — грудь разрывало, словно я проглотил стаю бешенных ежей, радостно превращающих мои кишки в фарш.

Крика хватило лишь до тех пор, пока в легких оставался воздух.

А затем пришла тьма.

Амбициозный ученик архимага нахмурился, наблюдая за происходящим. Чертов дроу, еще недавно бывший в сознании, внезапно обмяк, практически полностью прекратив мозговую активность. Плетение, органически встраивавшееся в управляющий командный блок Фатализма не выдержало и рассыпалось, сведя на нет усилия пяти последних минут.

— Dev'ar– ta! — выругался Джек. — Что за…

Договорить молодой маг не успел — тело подопытного выгнулось дугой и забилось в конвульсиях, будто его хорошенько тряхнуло молнией. Схлопотав удар по коленке, Джек шлепнулся на пятую точку и выругался еще раз. Происходило что-то непонятное и это ему катастрофически не нравилось. Неужто сработала защита от проникновения? Нет, здесь что-то другое — симптомы совсем иные. Так дергается, будто сейчас пену изо рта пустит — похоже на бешенство, или же… Нет! Этого просто не может быть!

Маг стиснул зубы, поводя рукой в воздухе и запуская диагностику здоровья подопытного. Так и есть — в ауре шли изменения, подобные Ритуалу Роршаха — ныне старого и мало кому известного заклятия высшего уровня. Во время него, минуя физическую составляющую, знания, навыки и память от одного мага ("источника") перетекали к другому ("сосуду"). Конвульсии, равно как и любые другие сокращения мышц были естественной реакцией — тело "реагировало" на новые знания и умения, пытаясь "осознать", как исполнять их на физическом плане. Именно благодаря данному ритуалу молодой и, чего греха таить, довольно бездарный адепт превратился в магистра магии. Архимаг, которому понравилось властолюбие и целеустремленность недавно инициированного новичка, сделал его своим приспешником, исполнив заклятие и передав все свои много столетниезнания. Старый глупец не учел одного — амбиции "сосуда" простирались гораздо дальше, нежели служение в роли мальчишки на побегушках. И как только он закончит с этим дроу…

Глаза Джека сверкнули злорадством. Самый молодой архимаг века — это звучит гордо. А теперь — за работу. Сосредоточившись, интриган принялся плести заклятие исцеление — во время ритуала Роршаха реципиент, находясь без сознания, бездарно расходовал энергию, практически до смерти истощая свое тело. Окутавшись зеленоватым свечением, подопытный дроу постепенно затих, прекратив дергаться. Активность в мозгу, на удивление, затихать даже не думала — наоборот, все высвободившиеся жизненные силы были пущены организмом именно на нее. Джек, не выдержав, выдал сквозь зубы заковыристую тираду — что такого он умудрился задеть в голове этого остроухого и что могло вызвать такуюреакцию? Сердце дроу молотилось как бешенное, практически втрое превышая стандартный уровень пульса. Как-бы не разорвалось… Кровь, разгоняемая по телу, с дикой скоростью приливала к мозгу, вызывая еще большее ускорение мыслительных процессов. Пришлось немного усилить напор, проводя лечение точечными проникновениями: только бы выжил. Без него планы по устранению старого пердуна придется… немного отложить. Лет этак на пятьдесят. Ну уж нет! Свечение, исходящее от мага усилилось, успокаивая судороги и привнося поток живительной манны прямиком в пациента.

Устало вытерев пот со лба, Джек облегченно выдохнул. Выживет, никуда не денется — пиковая нагрузка спала и теперь его жизнь вне опасности.

Хм. Его? Нет. Моя и покорная только моей воле.

Точно так же, как я принадлежу архимагу. Любимый и любящий ученик? А как же! Убить своего учителя, превзойдя его в мастерстве интриг — это ли не любовь? Уничтожить глупца, сбросив кандалы статуса подчиненного, взойдя на небосвод новым светилом! Освободить несчастного старика от оков власти и вечности, лишив его такой мелочи, как жизнь в этом мире. Посмертие можно оставить — подобный не-мертвый слуга еще пригодится. Это ли не любовь?

Молодой маг вздохнул пару раз, успокоился и продолжил лечение, улыбаясь и лелея мысль о Великом Будущем. Бедный, бедный архимаг…

Я очнулся лишь для того, чтобы увидеть, как в мою грудь "всасываются" последние полупрозрачные лица. Голова трещала — пожалуй, подобные пробуждения уже входят в привычку. Вопрос "где" даже не стоит — все там же, в кромешной тьме.

Осмотревшись, я с удивлением обнаружил новый элемент декора: по "стенам", коли таковые тут существовали, то и дело пробегали зеленые всполохи, слабыми вспышками озаряя тьму. Забавно — каждая волна немного облегчала боль, постепенно нормализуя мое состояние. Организм задействовал внутренние ресурсы, али извне кто помогает? А если попробовать похамить?