— Нет. Я хочу уладить вопрос с детьми! — вспыхнула Лаура. Меньше всего ей хотелось обсуждать их неудавшийся роман. — Попробуй, Макс, — просительным тоном произнесла она. — Ты наверняка сможешь уговорить ту девушку остаться еще на несколько дней.

— Возможно, — согласился он. — Хотя не думаю, что это будет разумно. Если она собралась бросить детей на произвол судьбы, значит, она ничем не лучше Фей, которая водит дружбу с кем попало.

— Нельзя причесывать всех под одну гребенку.

— Я основываюсь на фактах. Фей общается с такими же, как она сама, непостоянными, необязательными людьми. Я не удивлюсь, если девица, на которую она оставила детей, понятия не имеет, как с ними обращаться. Лаура, я знаю от Дэна, что ты никогда не видела наших племянников...

— А ты? — парировала она, приняв последние слова за укор.

— Тоже не видел. Полагаю, мы оба были лишены этой возможности по одной и той же причине. Фей и Дэн постоянно мотаются по Соединенному Королевству, и с ними просто невозможно договориться о встрече. Лаура, пожалуйста, подумай еще раз. Ты легко справишься с Уолтером. Что касается Сью... Младенцы, кажется, только и делают, что спят да едят. Если уж твоя сестра справлялась с ними, значит, любой справится.

— У меня есть предложение получше. Найми им няню. Поезжай в Плимут, познакомься с детьми и потом представь им няню.

— Прекрасная идея! Только вот... я не знаю, по каким критериям надо отбирать няню, — удрученно проговорил Макс и, испытующе взглянув в озабоченное лицо Лауры, вдруг воскликнул, словно осененный неожиданной мыслью: — Постой! У меня появился компромиссный вариант.

Губы Макса растянулись в ослепительной улыбке. Лаура смотрела на его сияющее лицо и чувствовала, как у нее слабеют ноги, а внизу живота разливается приятная нега. Она понимала, что этот мужчина опять пытается поймать ее в капкан своего обаяния.

— Какой еще вариант? — недовольно спросила она.

— Мы оба едем в Плимут...

— Вместе? Ты и я? — пролепетала ошеломленная Лаура.

— Да. Люка с собой не возьмем.

— Нет.

— Лаура, мы пробудем там до тех пор, пока не найдем няню с твоей помощью.

— Нет! — Ее начинала бесить настырность Макса.

— Это займет всего лишь несколько дней, — невозмутимо продолжал он. — Потом я слетаю во Францию и постараюсь вызволить Фей и Дэна из тюрьмы. Или мы едем вместе, или дети будут жить в приюте. Другого выхода нет. Решай сама.

— Как благородно с твоей стороны предоставить мне право выбора, — ядовито произнесла Лаура.

Макс не понимает, о чем просит. Получается, что она должна заботиться о его сыне. Похоже, он все-таки не знает, что является отцом Уолтера, и это было для нее небольшим утешением.

Но согласиться на его предложение означает подвергнуть себя жестокому испытанию. Они будут находиться в маленьком коттедже все вместе: Макс, она, его сын и грудной ребенок. Но больше всего Лауру беспокоило, что она будет возиться с детьми, привыкнет к ним и, конечно, полюбит. Максу тоже придется укладывать их спать, читать Уолтеру перед сном сказки. Короче говоря, они невольно будут изображать из себя родителей, и Лаура догадывалась, насколько мучительной будет для нее вся эта ситуация. Жить несколько дней в заботах, тревогах, любви, а затем снова вернуться в пустоту. Она никогда не имела склонности к мазохизму.

— Что ты ставишь на первое место — свои нужды или нужды детей? — сурово потребовал ответа Макс.

Лаура подняла свои длинные пушистые ресницы: в ее ярко-голубых глазах застыла немая мольба.

— Я... я не могу! Я... — Голос ее дрогнул, и она крепко сомкнула дрожащие губы.

Добродушие Макса вмиг исчезло.

— Это из-за Люка, да? — грубо спросил он. — Боже мой! Дети твоей сестры в опасности, а ты не можешь расстаться с любовником! Неужели он так много для тебя значит?

— Прекрати давить на меня! Я должна все обдумать. — Лаура дрожала от волнения. Она отошла от двери и опустилась на подлокотник кресла.

— И сколько же тебе нужно времени на раздумье?

— Не знаю!

— До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.

Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:

— Ты требуешь от меня слишком многого.

— Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.

— Не любишь ее, да? — спросила Лаура с укором.

— Не люблю, — серьезно подтвердил Макс.

Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.

— А как же твой брат? — спросила Лаура, желая восстановить справедливость. — Он бы мог покончить с пьянством, если бы захотел. Он тоже виноват в том, что дети остались беспризорными...