И на этом фоне в некоторой растерянности пребывали две женщины: Маркиза Баризо и Сулфи, дочь визиря из Онтара. Они никак не могли определиться, к какому отряду им стоит примкнуть, чтобы одними из первых оказаться в империи сентегов. Как-то спонтанно обе подружились с первого дня, стали везде и всюду бывать вместе. Попадали в неприятности и ссорились с остальными, выискивали для себя приключения и всеми силами доказывали собственную самостоятельность. Хотя ни одна не знала о другой самого важного: каждая из них имела и свой особый, интимный интерес к скорейшему проникновению на Юг. Мальвика не догадывалась, что Сулфи провела две ночи с Кремоном Невменяемым, а онтарианка не могла предположить, что маркизой движет не только желание прославиться, самоутвердиться в этой жизни, или долг названой сестры. И каждая из них сумела сохранить как свои личные тайны, так и свой невероятный интерес к всемирно прославленному герою в интимном плане.

Так что они дружили скорей по собственной молодости, половому признаку и одинаковому общественному статусу: будущие колдуньи, имеющие собственные врожденные Признаки. И в какой-то момент оказались перед сложным выбором. Каждый представитель или координатор отрядов, работавших на своем направлении, уже несколько раз указывал девушкам довольно строго: «Чего вы мечетесь? Выбирайте наконец нашу сторону и помогайте изо всех сил! Или уходите к другим и не мешайтесь у нас под ногами!»

– Надо же! Мы им, видите ли, мешаем! – возмущалась Мальвика от всей души.

– А наши дельные подсказки они даже слушать не хотят! – поддакивала ей Сулфи. Обе взобрались на курган и сверху осматривали чуть ли не всю перспективу интенсивно строящегося Перевала. – Отец вместе с Хорасаном сегодня утром грозились отправить меня домой.

– Пусть только попробуют, – успокоила подругу маркиза. – Ты уже совершеннолетняя и мой гость на моей земле. Так что даже отец, а то и сам султан не имеет право тебе что-то здесь приказывать.

– Ну а что мы решаем? – онтарианка ткнула пальцем в сторону участка королевства Спегото, где покорители неба возились сразу с несколькими винтолетами. – Давай все-таки к ним, а? Смотри, как у них работа кипит! Может, мы научимся управлять винтолетами и первыми перелетим на Юг?

– Размечталась! Что они нам вчера сказали? Мол, они и сами летать умеют! И что нам предложили?

Девушкам предложили заниматься мышками, червяками и насекомыми. В том отряде как раз не хватало лаборантов. Естественно, что обе красавицы с гневом отвергли такое унизительное предложение и поспешили глянуть, что творится на рытье тоннеля. Там их чуть не затоптал сорфит, управлявший одной из вагонеток, вывозящих грунт на поверхность. Опять возник скандал на пустом месте, и только с появлением таги Татила работы возобновились. Татил же предложил девушкам заняться укреплением кургана:

– Вы бы только знали, как это важно для нас.

Красавицы сказали, что подумают, но мысленно сразу отвергли подобное участие себя, любимых, в такой неинтересной и неромантической деятельности. Хотелось чего-то особенного, героического и величественного… Да только вся деятельность, которая угрожала славой, была давно распределена между другими.

И тут, стоя на кургане, маркиза Баризо неожиданно воскликнула, чуть не перепугав свою новую подругу:

– Знаю! Как мы сразу не догадались?! Столько времени потеряли!

Сулфи подпрыгивала на месте от нетерпения:

– Ну? Говори быстрей, что ты придумала?

– Так все просто! Мы не должны напрашиваться в эти три отряда и умолять, чтобы нам доверили ответственную роль в руководстве. Ты же видишь, какие они снобы и задаваки. Поэтому мы сделаем самое лучшее, что возможно: отыщем новое направление деятельности! Или переделаем что-нибудь из того, что есть, только для нас двоих! И благодаря этому первыми окажемся на той стороне, доказав свое превосходство!

– Новое? – засомневалась дочь визиря. – А что именно?

– Да какая разница! Главное, не под них подстраиваться, а самим конкретно подумать. Просто посмотреть по сторонам и… придумать.

И она стала демонстративно оглядываться с кургана во все стороны, словно ответ лежал на поверхности и следовало только к нему присмотреться, а потом воспользоваться.

Грустно вздохнувшая Сулфи последовала примеру подруги, но без огонька. Как человек с более прагматичным складом ума, она прекрасно понимала: ничего нового найти не удастся, все уже разобрано и везде уже копаются другие.

Вот так и замерли на вершине кургана две девичьи фигурки, вызвав своим видом довольное бормотание заметившего их Хлеби Избавляющего:

– Молодцы! Это они правильно поступают… Пусть лучше красотами любуются, чем другим мешают…

Знал бы он, о чем девушки в это время разговаривают!..

Оторваться от погони удалось на километр. Чаще всего преследователей не было видно: тракт петлял между холмами. И, если бы у Медиальтов оставалась хоть четверть магических сил в запасе, они бы поставили в прорыве окончательную и победную точку. Только вот сил Эль-Митоланов ни у них, ни у остальных сентегов не осталось и капли. Все было выплеснуто у постоялого двора. Тракт вновь стал прямым, и стало видно, что пресследователи постепенно сокращают дистанцию. Врагов было много. Похоже, они способом просачивания малых групп скопили здесь, вблизи столицы, целую армию.