Был и другой вариант объяснения, зачем Катерина приезжала в Венерину квартиру, гораздо более мрачный. Почему она явилась в отсутствие сестры? Ведь она знала, что Венеры там нет, Эмилия Романовна любезно ее предупредила. А может, Венериной сестре это было известно и раньше?

Электричка плавно подъезжала к платформе, к дверям уже выстроилась длинная очередь с рюкзаками и сумками на колесиках. До того как Дашка успела вскочить, по ее ногам прокатилось несколько таких сумочек. Оказавшись на свежем воздухе, она какое-то время растирала ушибленную ногу и гадала, как будет теперь добираться до Катерининого дома. Если она все правильно записала, то до нужного ей поселка предстояло идти пешком километра три. Немного придя в себя, Дашка купила в ближайшем киоске шоколадку и бодро зашагала в сторону поля, через которое пролегала узкая тропинка.

Шоколадка начала таять быстрее, чем хотелось бы. Нога все еще продолжала ныть, но Дашка старалась не обращать на эти мелочи внимания. Вспоминая вереницу сумок на колесиках, она подумала: «По крайней мере, радует, что эти края пустынными назвать сложно. Здесь вряд ли легко кого-нибудь спрятать против его воли. Если только этот кто-то не...» — Она хотела уже закончить свою мысль, но передумала.

Дорожка довольно быстро привела к поселку. Даша, щурясь от солнца, принялась изучать таблички с номерами домов. Нашла нужный. Он был красиво выписан на свежевыкрашенной табличке. За зеленым деревянным забором виднелся большой дом. Он ничем не напоминал коттедж какого-нибудь нувориша, но Дашке понравился. Когда она возвращалась со своей дачи на автобусе, то любила смотреть на такие дома, как этот, — с резными наличниками и затейливыми перилами крылечек. Правда, вид этого дома несколько портили закрытые ставни.

«Зачем их понадобилось закрывать среди бела дня?» — подумала Дашка, но в следующий момент ее внимание переключилось. К дому, неся в каждой руке по ведру, вперевалочку направлялась худая женщина в платочке. Скорее всего, это и была хозяйка дома — Венерина сестра Катерина. На Дашкин взгляд, особого сходства во внешности сестер не наблюдалось. Правда, она видела Венеру только на фотографии, причем не самого лучшего качества. Тем временем Катерина поставила ведра на крыльце и стала раскладывать там какие-то пакеты.

Присмотревшись получше, Дашка призналась себе, что вначале ошиблась. Конечно, Венера полновата, а Катерина чересчур худа. Но Венера носит высокую прическу, подчеркивая красоту своих пышных рыжеватых волос, и прядка именно такого цвета выбилась из-под Екатерининого платка. Да и широкие брови вразлет. И все-таки Венера выглядела на фотографии как дама, а ее сестру так и тянуло назвать теткой. Вот почему сходство между ними совсем не бросалось в глаза. Даша постучалась в калитку, и хозяйка дома засеменила к ней, на ходу вытирая загорелые руки о передник.

— Вам кого? — спросила она, настороженно глядя на Дашу.

Та объяснила, что ей необходимо поговорить по поводу Катерининой сестры.

— Что ж, заходите, давайте поговорим, — не особенно приветливо сказала Екатерина.

Дашка вошла в калитку, огляделась и вдохнула аромат цветов. Сад благоухал нежнее самой дорогой туалетной воды от «Кери Эйч».

— Может, пойдем посидим в беседке? — предложила Екатерина и, не дав гостье опомниться, повела ее за дом.

На заднем дворе густые заросли мальвы скрывали большую деревянную конструкцию с крышей в форме купола. Катерина уселась на одну из лавочек в беседке. Даша устроилась рядом.

— Мне звонила недавно какая-то дамочка. Она сказала, что свистуха Венька куда-то делась, — хозяйка первая начала разговор.

— Вы, наверно, сразу заволновались? — спросила Дашка, широко распахнув свои невинные глаза и зорко наблюдая за ней.

— Да нет, чего волноваться-то? — Хозяйка смахнула рукой пот со лба. — Весной или летом многие бабы дуреют. Вот и Венька тоже. Понять ее можно — девке давно уже тридцатник, а ей так ни разу штамп в паспорт и не тиснули.

Даше хотелось спросить, как обстоят дела с вожделенным штампом у самой хозяйки. Ей никто не говорил, замужем Катерина или нет. Венерина сестра сама ответила на вопрос, который так и крутился у Дашки на языке.

— А у меня этих штампов, — Катерина закатила глаза, — уже целых два — о браке и о разводе. И на кой черт они вообще нужны, когда нормальные мужики перевелись?

Закончив со штампами, она вернулась к Венериному исчезновению. Она считала, что сестра уехала куда-нибудь к морю. Может быть, в Крым, а то — в Грецию или Турцию. Теперь Венера вполне может позволить себе отдохнуть на приличном курорте.

— Вот и поехала — позагорать, покупаться, а заодно и дружка себе подцепить, вертихвостка! — проговорила менее легкомысленная из сестер.

— А вы не думали, что Венера могла залезть в долги и скрываться от кредиторов?

— Это Венька-то? — недоверчиво переспросила Катерина. — Никогда! Дурости в ней, правда, хватает. Любит всякой ерунды накупить. Но потом, как почувствует, что поистратилась, тут же затягивает поясок. — Катерина усмехнулась, наверно, представив пышную фигуру сестры.

Больше она не могла усидеть на месте. Перерыв, который Катерина дала самой себе, незаметно подошел к концу. Она вышла из беседки и зашагала к большому цветнику, на тропинке рядом с которым лежали выдернутые сорняки. Катерина принялась энергично сгребать их в кучу. Дашка опешила, подумав, уж не считает ли хозяйка, что их разговор окончен. Но это оказалось не так. Обернувшись через плечо, Екатерина сказала: