– Подскажи, что сдавать, – ехидно ответила бабушка. – Дед твой до последнего дня своей жизни на пенсию не хотел. Как чувствовал, что вы приедете. Себе ничего не покупал, даже когда сердце стало прихватывать, на лекарства жалел, все приговаривал: «Вот Васька с сыночком приедет – пристройку сделаю. Сдавать будем и на эти деньги парня выучим».

– А Степана почему в расчет не берешь? – спрашивала я.

– Алкоголик ваш Степан, все равно дочка с ним разведется, – утверждал отец.

Клара Ивановна хотела еще что-то сказать, но вдруг всплеснула руками:

– Господи, чего же это я вас голодными держу? Борщ остывает. Идите в дом. Хотите помыться – воду надо нагреть.

Мать и сын переглянулись.

– По крайней мере, не придется думать о завтрашнем дне, – проговорила Василиса. – Устроюсь на работу, а там, глядишь, и переменится к лучшему.

– Пристройку я сам сделаю, – заявил Ваня. – Дед прав был. Как еще жить в курортном месте, если не сдавать комнаты?

Василиса обняла десятилетнего сына:

– Ох, ты мой кормилец будущий! Конечно, все потихоньку сделаем!

Жизнь Кашкиных и правда стала налаживаться. На следующий день Василиса пошла в детский сад, и ее сразу взяли воспитателем. Клара Ивановна сводила внучка в школу, где ему предстояло учиться. До начала занятий оставался целый месяц.

Лена Барышева, как профессиональный писатель, описывала чувства, охватившие мальчика на новом месте, словно он сам рассказывал ей об этом. Первую половину дня Ваня помогал бабушке по хозяйству: колол дрова, возился в огороде, шел в магазин, а потом, с удовольствием срывая с себя пропахшую потом одежду, надевал плавки и мчался к морю, плавая до изнеможения. Море стало его другом и советчиком, и он часто говорил матери:

– Как же я не знал его раньше? Почему мы никогда не приезжали летом сюда?

– Потому что отец не жаловал твоего дедушку, – пояснила Василиса. – Он с самого начала нашей совместной жизни хотел доказать, что мы проживем без всякой помощи.

– И это ему хорошо удалось, – с горечью заметил Ваня.

Мать поморщилась:

– Не надо так! Он по-своему любил тебя!

Мальчик пожал плечами:

– Наверное!

Тогда же, в августе, он начал подготавливать все к работе над пристройкой, однако потом решил: в одиночку ему ничего не сделать. Как же не хватало сильных мужских рук! Ему вообще не хватало общения с мужчинами. Это в глубинке все друг друга знали и по возможности поддерживали. В маленьком курортном поселке каждый был сам по себе. Однако мужчина в Ваниной жизни все же появился. Чисто одетый, в голубых джинсах и белой футболке, с улыбающимся загорелым лицом, на котором выделялись черные глаза, он постучал в ветхую калитку однажды вечером:

– Хозяева! Есть тут кто-нибудь?

На стук вышла обеспокоенная Клара Ивановна:

– Вы к нам? – Она впустила незнакомца в сад.

– Если вы Кашкины, – улыбка не сходила с его лица, которое немного портил тонкогубый рот.

– Мы-то Кашкины. А ты кто будешь? – Бабушка до смерти боялась воров и жуликов.

– Друг Степана. Где он, кстати?

На крыльцо вышла Василиса и, услышав последние слова гостя, побледнела:

– Если вы друг, почему не знаете, что Степан умер?

Улыбка сбежала с лица мужчины:

– Степка умер? Не может быть! Но где? Как?

– Сгорел пьяный, – буркнула женщина.

Старушка поинтересовалась:

– Откуда вы знали Степана?

Незнакомец стушевался, и это не укрылось от глаз Клары Ивановны.

– Так откуда вы знали Степана?

– Мы вместе учились в военном училище, – признался мужчина. – Только я уволился сразу после окончания и уехал на Урал. Степан дал мне ваш адрес, – он снова включил обаятельную улыбку. – Меня зовут Григорий. Может, Степан рассказывал обо мне?

Василиса покачала головой:

– Никогда о вас не слышала.

– Возможно, прошло ведь столько лет, – Григорий не спорил. – Наверное, будь Степан жив, он тоже перестал бы считать меня другом, – он виновато посмотрел на женщин. – Хотел отдохнуть на море и остановиться у него. Но вижу – не получилось. Всего хорошего.

Клара Ивановна с облегчением вздохнула:

– Всего хорошего.

Незнакомец ей не понравился. Но дочь решила иначе:

– Подождите! Куда же вы пойдете?

– Здесь, наверное, уйма гостиниц, – подмигнул Григорий. – Устроюсь куда-нибудь. Правда, я рассчитывал задержаться подольше, у меня немного денег, но раз так, придется подтянуть пояс.

Василиса взглянула на мать:

– Мама, мы не можем вот так выгнать его.

Клара Ивановна удивилась:

– Его никто не выгоняет. Но если ты пожалела приятеля Степана, мы все равно не можем его приютить. Я не собираюсь спать на раскладушке.

– А если он согласится ночевать в сарае? Неудобно вот так отказывать ему.