Максим действительно ничего не понимал, но он помнил те зловещие огоньки, что сводили людей с ума, заставляли их стрелять друг в друга.

Его тяжелый взгляд оказался красноречивее слов.

Стелси потупилась, горестно вздохнула, невольно отступила на шаг.

– За что ты меня осуждаешь, Макс? За милосердие? Проявленную человечность? – уголки ее губ опустились.

– Милосердие?! Человечность?! Что ты сделала с Кейтлин?! Кто ты на самом деле?! Прототип?!

– Нет, – едва слышно ответила она. – А если б да – убил бы? – Стелси заметила, как пальцы Макса побелели, сжимая оружие.

– Я спросил: кто ты?!

– Искусственный Интеллект, – она тяжело вздохнула. – Не понимаешь? Я так и знала! Вы еще не изобрели подобные мне системы!

– Робот, что ли? – неуверенно предположил Максим.

Она ожидала отвращения, страха, но услышала лишь удивление в глухом голосе Максима.

– Угу, – машинально кивнула она, соглашаясь с однобокой формулировкой. – Только намного более сложный и совершенный, чем ты вообще можешь себе представить!

– Робот… – Максим с оторопью смотрел ей в глаза. – О какой же «человечности» ты говоришь?! – вдруг хрипло спросил он. – Что стало с Кейтлин?!

Стелси молча сняла разгрузку, неловким, скованным движением стянула бронежилет, расстегнула куртку.

– Видишь?

У сердца темнела бескровная, почерневшая по краям рана от попадания лазерного разряда.

– Она… умерла?!

– Нет. Я успела ее спасти. – Стелси запахнула куртку. – Кейтлин жива.

– Как?! Не верю!

– Она жива! – упрямо, с надрывом повторила Стелси. – Ты не знаешь, на что я способна! И объяснять бесполезно. Просто прими за факт! Я не причинила Кейтлин вреда, лишь временно заблокировала ее сознание! Моя нейроматрица тут, – ее палец коснулся браслета на запястье.

– Зачем? Зачем вы это творите? Что вообще происходит?!

– Я уже сказала: хотела помочь! А ты думаешь, – воспользовалась случаем, захватила себе тело, словно я – неприкаянная?! – на глазах девушки вдруг выступили слезы. – Ничего ты не понимаешь!

«Если кибернетические системы проявляют сострадание, человечность, значит, дела у людей совсем плохи, да, Макс? – острая мысль прорвалась в сознание. – Не отталкивай ее, выслушай».

«Я сам разберусь!»

«Ну, разбирайся»…

Короткий внутренний спор отразился на лице Максима, и Стелси заметила это.

– В тебе живет второе сознание?! – с тревогой спросила она.

– Не знаю, – угрюмо ответил Максим. – Временами разговариваю сам с собой.

– Давай начистоту, ладно? – Стелси едва сдерживала слезы. – Я не справилась с эмоциями. Ты вообще не должен был ни о чем догадаться! За черным лесом я бы ее отпустила, клянусь!

– Почему? Зачем? – вопросы не давали покоя, вновь и вновь повторялись в истерзанном сознании Максима.

– Лес – огромная ловушка, – взяв себя в руки, скупо пояснила Стелси. – Никто кроме человека не может пройти через преграды! Ни одно устройство! А мне нужно попасть на ту сторону! Я искренне хотела помочь и тебе, и ей!

– А что там, за лесом?

– Не помню.

– То есть, как?! – Максим опешил, тут же вернулось подозрение, что она лжет. – Разве ты не должна знать все обо всем?!

– Когда-то я действительно знала, – вздохнула Стелси. – Столетия назад существовал другой мир, другая человеческая цивилизация. Макс, ты не поймешь меня. Слова сейчас, как пустой звук…

– А ты попробуй объяснить! – недоумение вело к ярости.

– Максим, прошу, оставим все как есть? Умоляю тебя!

– Почему?!

– Тот мир исчез! Я лишь его осколок! Сложная, двухкомпонентная кибернейронная система… Вернее, была когда-то ею, – горестно уточнила она. – Мое ядро взломали. Меня пытались использовать против людей, которых я любила! Я в точности не помню, что именно произошло! Мир рухнул… Сотни лет реального времени выпали из моей памяти. Этот браслет, – она коснулась запястья, – валялся в земле. Меня нашел и реактивировал Степан Егорович.

– Кто он?

– Матрица человеческого сознания. Одна из немногих, не подвергшихся фрагментации.

У Максима голова шла кругом, разум отказывался принимать услышанное. Да и что она прояснила? Ничего! Какие-то туманные общие фразы!

– Кто такие Прототипы?

– Человеческие сознания, сохраненные после гибели людей. Святилища – всего лишь аппаратные комплексы, обветшавшие и в большей части – уже неисправные. Вы сами создали мистический ореол вокруг них, понаставили мегалитов, придумали религию!

– Мы?!

– Да, вы! Потомки тех, кто выжил!

– А что случилось?! Катастрофа?! Война?! Стихийное бедствие?!