Мысль о Прототипах, как творцах всего сущего, постепенно блекла, отступала на второй план. «Если они вообще когда-либо существовали», – думал Максим, рассматривая укрепления.

Бой здесь произошел нешуточный.

Он внимательно изучал окрестности, понимая: свою «твердолобость», как выразилась Стелси, придется одолеть. Надо принять эту реальность и попытаться разобраться в ней.

Взгляд остановился на поврежденных секциях массивного, высокого ограждения. В первый момент от их вида стало не по себе. Что, спрашивается, могло превратить привычный для человека строительный материал в стекловидную массу, придать секциям периметра мягкие оплывшие формы?

Мгновенно вспомнилась недавняя схватка между боевыми машинами, он представил разряд плазмы и тут же отыскал взглядом подтверждение своей догадки – в виде глубоких, выжженных в земле, остекленевших воронок, до половины заполненных темной водой.

«Значит, машина, прятавшаяся в недрах холма и едва не погубившая нас в процессе реактивации, так же, как рагды, относится к разряду враждебных сил? – рассуждал он, продолжая детальный осмотр местности. – Если предположить, что комплекс зданий построили и защищали люди, то противник, наверное, наступал со стороны черного леса?»

Он не ошибся. У дальних границ вырубки взгляд нашел несколько холмиков одинаковой формы.

Присмотревшись, Максим заметил уже знакомый, тусклый серовато-синий отблеск не подверженной коррозии брони, в том месте, где после дождей оплыла земля.

В бинокль он отчетливо увидел борт каплевидной машины. Ее броню сплошь покрывали щербины, оставленные снарядами, в одном месте зияла пробоина.

«Надо сходить осмотреть находку», – подумал Максим.

Рагды появились внезапно.

Шустов заметил стаю кибернетических существ на полпути к заинтересовавшему его объекту.

«Проклятье!» – он нырнул в сумрак полуразрушенного укрепления, ожидая неминуемого нападения, но ошибся. Скопление точек, ясно различимых на фоне светлеющей полоски неба, вихрилось, меняло конфигурацию, растягивалось, формируя длинный шлейф.

«Кого-то преследуют», – промелькнула догадка. В той стороне как раз проходила одна из трех дорог, образующих царящую над лесом лепестковую развязку.

Рагды медленно приближались. Вскоре он смог рассмотреть, как действуют древние кибернетические устройства. От растянувшейся над черным лесом стаи то и дело отделялись атакующие пары. Они резко снижались, заходили на невидимую для Максима цель и снова взмывали вверх, очевидно, для перезарядки оружия.

– Стелси? – он включил коммуникатор, но в ответ услышал лишь потрескивание помех.

«Экранировка», – с досадой вспомнил он.

События вызывали недоумение. Непонятно, кого преследуют рагды? Почему не слышно ответных выстрелов, и вообще, каким образом цель постоянно ускользает из-под ударов?

Злоключения последних дней убедительно доказывали: с этими кибернетическими тварями шутки плохи. Отбиться даже от пары рагдов крайне сложно, а тут целая стая, штук пятьдесят, не меньше!

Ранец он оставил в здании. С собой лишь два запасных магазина к автомату. Шестьдесят бронебойных патронов, – маловато, как ни крути. Он щелкнул переводчиком огня, установив его в режим одиночных выстрелов.

Может, сегодня все обойдется?

Нет. Если уж не везет, то по полной программе!.. – огрызок путепровода, плавно вздымающийся над черным лесом, изгибался в сторону укреплений. На древней дороге внезапно появилась машина. Водитель определенно не знал местности, и теперь, заметив иззубренный край обвалившегося дорожного полотна, попытался отчаянно притормозить, но поврежденный армейский внедорожник лишь слегка сбросил скорость, вильнул, и его начало заносить.

Максим переключил коммуникатор на частоту военных.

– Выпрыгивай! – заорал он, в надежде, что водитель его услышит. – Выпрыгивай, я прикрою!

Три пары рагдов ринулись в очередную атаку, – они резко спикировали на цель, но только один разрядил излучатели. Остальные лишь выполнили заход, их оружие не функционировало!

Максим изготовился к стрельбе. Волна безотчетного страха накатила и тут же схлынула.

«Не лезь! – полоснул по нервам уже опостылевший мысленный шепот. – Сиди тихо, целее будешь!»

Рагд, задевший внедорожник лазерным разрядом, оказал растерявшемуся водителю неоценимую услугу, по сути, – случайно спас его, взорвав переднее левое колесо. Раздался хлопок, покрышка, способная выдержать с десяток пулевых попаданий, вмиг разлетелась дымящимися ошметьями, диск высек сноп искр, машину резко развернуло поперек дороги, с грохотом опрокинуло набок, протащило пару метров, ударило о невысокое потрескавшееся бетонное ограждение.

Вниз полетели камни, раздался протяжный скрежет, но инерция движения уже иссякла, и опрокинувшаяся машина, покачнувшись, застыла.