Не то чтобы это была настоящая пушка. И я ни за что не смогу выстрелить в него, потому что я всего лишь наводчик. Но ведь главное — это помыслы, верно? Мысль иногда материализуется.

Так или иначе, я встрепенулся, когда завыли сирены и перед глазами замелькали цветные огни, а Лорд Мертвая Хватка вцепился в мой коротенький фартучек с оборочками и так сильно дернул, что я пошатнулся и едва не уронил поднос с его выпивкой.

— Повнимательнее, червяк ты этакий, — бросил Лорд Мертвая Хватка. — Подумаешь, всего лишь шаттл приземляется. Это еще не причина, чтобы считать ворон и отвлекаться от своих обязанностей.

— Я знаю, в чем тут дело, — вмешался Доктор Разгром, прислонившийся к стойке бара. — Услышал зов самки своего вида. Должно быть, нам прислали очередного наводчика.

— Ах да, совсем забыл, — ухмыльнулся Лорд Мертвая Хватка. — Твоя толстозадая подружка рыдая сбежала к мамочке и папочке. Точно?

О, черт, как же я ненавидел его. Он говорил о Кеве, которому пришлось уехать домой после тяжелейшего астматического приступа. Кев был хорошим наводчиком. Одним из лучших.

Я ответил злобным взглядом и, как оказалось, зря, потому что он улыбнулся, наступил мне на ногу и встал.

— Что-то не слышу ответа, Фифи, — процедил он, а я скорчился от непередаваемой душевной боли, потому что даже при низком тяготении он все-таки смог бы применить силу. Нас уверяют: не стоит опасаться за ломкость костей, ведь каждый прошел специальный курс на приспособляемость к низкому тяготению, но откуда нам знать, правда это или ложь? Я почти слышал, как косточки плюсны хрустят, подобно пересохшему хворосту.

— Да, милорд Мертвая Хватка, — послушно пробормотал я.

— Что? — прошипел он, подавшись вперед.

— Милорд… да, милорд Мертвая Хватка.

— Вот так-то лучше.

Он снова сел.

Ладно-ладно, вы, наверное, считаете меня трусом. Это не так. Да и Лорд Мертвая Хватка вовсе не такой уж здоровяк. Скорее уж, тощий коротышка с большими, желтыми, торчащими вперед зубами, придающими ему вид демонического кролика. А у Доктора Разгрома — женские груди, и несет от него так, что плохо приходится тому, кто оказывается с ним в одном воздушном шлюзе. Но они СНАЙПЕРЫ, ясно? А одеваются как космические воины и тому подобное. Такие же куртки, сапоги и самые устрашающие прически. Фашисты проклятые!

Поэтому я поставил на столик его диет-пепси, отступил, и в этот момент из динамиков раздалось:

— Юджин Клиффорд, пожалуйста, явитесь в офис мистера Курца.

Это называется: спасение пришло в последний момент.

Услышав повторенное сообщение, Лорд Мертвая Хватка ехидно хмыкнул:

— Похоже, старшина Курц стосковался по одному из своих мальчиков для утех. Разрешаю удалиться, Фифи.

— Милорд, спасибо, Лорд Мертвая Хватка, — пролепетал я и, сорвав фартук, помчался прочь.

Мистер Курц вовсе никакой не старшина: не знаю, почему снайперы так его прозвали. Он директор станции. Управляет этим местом от компании «Ареко». Следит, хорошо ли мы работаем, подписывает премиальные чеки. Казалось бы, снайперы должны относиться к нему с большим уважением, но чего нет, того нет. Они снайперы, и этим все сказано. Мистер Курц по большей части сидит в своем офисе с самым разочарованным видом. Лично я его не осуждаю.

Стоило мне просунуть голову в дверь, как мистер Курц поднял взгляд от романа.

— Мистер Курц, вы хотели меня видеть?

Он кивнул.

— На шаттле прибыл новичок. Вместо Кевина Нидерландера. Не приведете его?

— Да, сэр, — отчеканил я и поспешил в зал ожидания. Там уже сидел новичок — квадратный коротышка, с прической, от которой его голова казалась конусообразной. Наверное, это генетическое: наводчикам никогда не удается сделать приличную прическу. Рядом на стуле лежал его рюкзак.

— Добро пожаловать на оружейную платформу, новенький. Я твой старший по введению в курс дела.

В каком-то роде так оно и есть.

— О, хорошо, — рассеянно ответил он, поднимаясь, но по-прежнему не сводя глаз с телеэкрана. Я ожидал, что он, как все новички, станет допытываться, действительно ли там, внизу, Марс, или начнет распространяться, что не верит, будто оказался на другой планете, вернее, на той орбите, которая находится прямо над таковой.

Но он молча повесил на плечо рюкзак и наконец оторвал взгляд от экрана.

— Чарлз Тид. Рад оказаться здесь.

«Ха! Недолго тебе радоваться», — подумал я.